Østberg - Des victoires sont "une éventualité" en 2016

Après avoir disputé ses premières saisons (partielles) en WRC avec une Subaru de l'équipe Adapta soutenue par Prodrive, puis sur une Ford Fiesta sous la même bannière en 2011 (en collaboration avec Stobart, équipe “B” de M-Sport) et 2012, Østberg avait intégré une première fois l'écurie de Malcolm Wilson en 2013 mais n'y était resté qu'un an avant de rejoindre Citroën pour 2014 et 2015.

Respectivement 5e puis 4e du Championnat lors de ses deux saisons au volant d'une DS3 WRC, le Norvégien sera le fer de lance de l'équipe anglaise en 2016, puisqu'il sera épaulé par un néophyte en la personne d'Éric Camilli. Et il ne cache pas sa satisfaction à l'idée de retrouver la Ford.

“Les rallyes sur surface glissante sont mes favoris, et l'on a vu cette année que la Fiesta peut être très compétitive sur la terre,” dit-il. “Notre premier objectif sera d'être assez rapides pour viser de bons résultats. La Suède est évidemment un haut lieu pour moi – et un de mes objectifs – mais je pense que nous serons aussi très compétitifs sur les épreuves qui suivront.”

Toujours compétitif en Suède, Østberg ne s'y est jamais imposé et c'est au Portugal qu'il a signé en 2012 – sur tapis vert – ce qui reste sa seule victoire en WRC à ce jour. S'il a déjà accumulé 13 autres podiums, il lui tarde de retrouver enfin la plus haute marche. Ce que, contrairement à son ancien équipier Kris Meeke (vainqueur en Argentine cette année), il n'est pas parvenu à faire chez Citroën.

La Suède est évidemment un haut lieu pour moi – et un de mes objectifs – mais je pense que nous serons aussi très compétitifs sur les épreuves qui suivront.

Mads Østberg, de retour chez M-Sport

“Je sens que mon pilotage a beaucoup progressé récemment, et le plan est de poursuivre cette progression l'année prochaine,” poursuit-il. “Je veux faire de nouveaux progrès en termes de vitesse, me battre pour plus de podiums et je pense que des victoires peuvent aussi être une éventualité. Je veux être plus rapide, et je pense pouvoir le faire sans sacrifier la régularité.”

Puisqu'il parle de son pilotage, les tests qui débutent cette semaine devraient rapidement lui donner une indication sur la démarche à adopter. Explications.

“J'ai changé ma façon de piloter durant ces deux dernières années et il sera intéressant de voir comment cela fonctionne avec la Fiesta et si je devrai, oui, ou non, revenir à mon ancien style. Difficile de dire si on sera en mesure de s'adapter rapidement, mais je me souviens que la Fiesta est très facile à conduire. On avait toujours de bons set-ups et une bonne vitesse, donc ça ne devrait pas être trop compliqué.”

Wilson veut gagner

Cette confiance n'a d'égale que celle de son patron, Malcolm Wilson, qui se réjouit de retrouver un pilote d'expérience après avoir fait confiance à deux jeunes pilotes, Elfyn Evans et Ott Tänak, en 2015 suite au départ de Mikko Hirvonen.

“Mads a prouvé être un candidat au podium et un des pilotes les plus constamment rapides du championnat,” dit-il. “Nous savons ce dont il est capable et je pense qu'il a la capacité de remettre M-Sport et Ford sur la plus haute marche du podium l'année prochaine. Il y a un certain nombre d'épreuves sur lesquelles il peut lutter pour la victoire, et là doit être notre objectif pour la saison qui arrive.”