Ogier se détache du Rallye du Japon, Rovanperä perd gros

Dans une journée écrasée par Toyota, Sébastien Ogier a réussi à se détacher devant Takamoto Katsuta et Elfyn Evans, alors qu'un contact contre une glissière de sécurité a fait sortie Kalle Rovanperä de la lutte pour la victoire... et peut-être pour le titre.

La journée a commencé avec l'ES2 (Inabu / Shitara 1, 17,08 km), sur une route sèche mais tout de même très peu adhérente. Dans ces conditions, et malgré le fait qu'il n'était "pas super content" de sa Toyota, c'est Ogier qui s'est offert le meilleur temps, devant ses équipiers Katsuta (+1"4) et Evans (+2"7). Le Gallois, qui ouvrait la route, a perdu du temps en raison de la traversée devant lui d'un cerf. Kalle Rovanperä était quant à lui repoussé à 4"3 et surtout, Ott Tänak, au volant d'une Hyundai loin du compte, perdait déjà 13"7. Victime d'un souci d'intercom, Thierry Neuville accusait un retard similaire (+14"1). Ogier a pris les commandes du rallye avec 1"3 d'avance sur Katsuta et 3"1 sur Evans.

Rovanperä n'était plus que cinquième du classement général, derrière Sami Pajari, mais le Finlandais a tout perdu dans le chrono suivant, l'ES3 (Shinshiro 1, 17,41 km), puisqu'un contact avec une barrière a causé de gros dégâts sur sa suspension arrière-gauche. "Je suis arrivé trop vite, je ne sais pas si la note était inexacte, je dois vérifier", a commenté Rovanperä après avoir perdu plus de deux minutes. Josh McErlean a de son côté eu un accident qui a sévèrement endommagé sa Ford. L'organisation a annoncé que lui et Eoin Treacy se portaient bien mais ils sont passés par l'hôpital pour des examens complémentaires.

Katsuta a de son côté remporté la spéciale devant Evans et Ogier, et s'est emparé de la tête du rallye, 0"5 devant le Français. Evans pointait à 3"1 et Pajari à 4"7, tandis qu'Adrien Fourmaux était le premier représentant de Hyundai, mais déjà à 13"1. Toujours à la peine, Tänak et Neuville étaient déjà à une trentaine de secondes, alors qu'ils roulent dans des i20 à la configuration différente. Tänak a conservé "l'ancienne" version mais n'a pas réussi à en tirer profit.

La dernière spéciale de la boucle, l'ES4 (Isegami's Tunnel 1, 19,66 km), a été remportée par Evans devant Ogier et Katsuta. Les trois pilotes se tenaient en 3"8 et le classement général a encore évolué. Ogier a repris le pouvoir, avec 1"0 d'avance sur Evans et 1"7 sur Katsuta. Pajari a commencé à perdre le contact, en se retrouvant relégué à 9"5. Avec une Toyota endommagée, Rovanperä a encore lâché près de trois minutes.

Ogier fait le break

La boucle de l'après-midi a débuté avec l'ES5 (Isegami's Tunnel 2, 19,66 km), un nouveau passage dans la même spéciale. Ogier a haussé le rythme et signé le scratch avec 3"2 d'avance sur Katsuta et 4"0 sur Evans, ce qui lui a permis de commencer à se détacher au classement général. L'octuple champion du monde a repoussé Katsuta, remonté au deuxième rang, à 4"9, et Evans à 7"5. La Toyota de Rovanperä a pu être réparée pendant l'assistance mais il n'avait plus rien à jouer ce vendredi, et a lâché 15"2 sur Ogier dans cette spéciale.

Ogier a confirmé dans l'ES6 (Inabu / Shitara 2, 17,08 km), en collant 3"0 à Evans et 3"2 à Pajari et Katsuta. Ce dernier accusait désormais un retard de 8"1 au classement général, tandis qu'Evans était relégué à plus de dix secondes. Pajari et Fourmaux restaient à la lutte pour la quatrième place, à une vingtaine de seconde de la tête et séparés par 2'4, alors que le retard de Tänak et Neuville, toujours à la peine, dépassait maintenant la minute.

Dans la dernière spéciale de la journée, l'ES17 (Shinshiro 2, 17,41 km), Evans a été le le plus rapide et repris un dixième à Katsuta et Fourmaux, et trois à Ogier, ce qui n'a eu que très peu d'effets sur le classement général. Ogier a conclu la journée avec 7"9 d'avance sur Katsuta et 10"2 sur Evans. Un résultat identique dimanche permettrait à Ogier de reprendre dix points à Evans, alors qu'ils sont arrivés au Japon séparés par 13 unités, mais il faudra ajouter les points du Super Sunday et de la Power Stage.

Passé très proche de la victoire dans la spéciale, Fourmaux a chipé la quatrième place du rallye à Pajari, et reste à proximité du groupe de tête, avec un retard de 24"0. Contrairement au Français, Tänak et Neuville sont loin des leaders dans les deux autres Hyundai, à la sixième et à la septième place. Ils devancent Grégoire Munster, hors de la lutte avec sa Ford.

scratchs du vendredi
ES2	17,08 km	Inabu / Shitara 1	S. Ogier
ES3	17,41 km	Shinshiro 1	T. Katsuta
ES4	19,66 km	Isegami's Tunnel 1	E. Evans
ES5	19,66 km	Isegami's Tunnel 2	S. Ogier
ES6	17,08 km	Inabu / Shitara 2	S. Ogier
ES7	17,41 km	Shinshiro 2	E. Evans

 Rallye du Japon - Classement après l'ES7

Pos.	Pilote	Voiture	Temps / écart
1	S. Ogier	Toyota	1h11'48"2
2	T. Katsuta	Toyota	+7"9
3	E. Evans	Toyota	+10"2
4	A. Fourmaux	Hyundai	+24"0
5	S. Pajari	Toyota	+24"3
6	O. Tänak	Hyundai	+1'12"3
7	T. Neuville	Hyundai	+1'33"5
8	G. Munster	M-Sport Ford	+2"35"9
9	H. Solberg	Toyota (WRC2)	+3'22"3
10	A. Cachón	Toyota (WRC2)	+3'45"5
17	K. Rovanperä	Toyota	+5'42"2