Ogier résiste à Evans au Rallye du Japon, Katsuta sort de la lutte

La lutte à trois entre les pilotes Toyota s'est transformée en duel au Rallye du Japon. Takamoto Katsuta a perdu du temps en endommageant sa voiture, alors qu'Elfyn Evans s'est rapproché à 1"4 de Sébastien Ogier... pour finalement voir l'écart grandir dans les dernière spéciales au programme.

La journée a débuté par une ES8 inédite (Obara 1, 16,44 km), sur une route presque entièrement sèche, sinueuse et dans des conditions de grip plutôt bonnes. Dans un rallye jusqu'ici difficile pour Hyundai, Adrien Fourmaux s'est offert le scratch pour entamer la journée, en devançant de peu Evans (+0"3), et Ogier (+1"6), le Français s'étant fait une petite frayeur en fin de spéciale à l'un des rares endroits un peu boueux. Pendant qu'Evans passait devant Katsuta (+3"2 dans la spéciale) pour 0"6 au général, Thierry Neuville devait de son côté mettre pied à terre pour la journée, en raison d'un cardan cassé découvert juste avant le départ de la spéciale.

L'ES9 (Ena 1, 21,25 km), un peu moins roulante et très physique, allait accoucher du même vainqueur puisque Fourmaux s'offrait un deuxième scratch d'affilée pour confirmer sa belle forme. Le pilote Hyundai devançait à nouveau Evans (+3"4) et Katsuta (+3"9). Quatrième, Sami Pajari a bien failli perdre gros en appuyant l'arrière droit de sa Toyota sur un talus, ce qui a endommagé l'échappement et augmenté le bruit dans sa Yaris. Surtout, Ogier - cinquième - perdait encore 1"5 sur le leader du championnat, avec un avantage au général qui se réduisait alors à 7"4 sur le Gallois et 8"5 sur le Japonais.

Evans a continué de grignoter son retard en remportant l'ES10 (Mt. Kasagi 1, 21,74 km), devant Fourmaux (+2"1) et Katsuta (+2"3). Ogier a de son côté perdu 5"4, reconnaissant à l'arrivée de la spéciale avoir été troublé par une route assez sale. "Je n'ai pas été assez rapide, pas assez en confiance avec les feuilles mortes et la pollution sur la route", a reconnu Ogier. "Il faudra qu'on fasse mieux dans la seconde boucle. Il n'y a pas de raison de s'inquiéter tant qu'il reste une opportunité."

Evans en a profité pour se rapprocher à 2"0 au classement du rallye. Katsuta n'était plus qu'à 5"2... mais s'apprêtait à tout perdre.

Katsuta cause des dégâts sur sa Toyota

La boucle de l'après-midi a débuté avec l'ES11 (Mt. Kasagi 2, 21,74 km), un deuxième passage dans la même spéciale. Katsuta a mal jugé l'arrivée dans une chicane et a percuté des barrières à l'arrière-gauche, puis d'autres à l'avant-droite. Le second choc paraissait mineur mais les barrières étaient remplies d'eaux et alourdies, et la Toyota a perdu sa direction assistée. Clairement à la peine pour contrôler sa Toyota, Katsuta a lâché plus de quatre minutes et toute chance de victoire.

Pendant ce temps, la lutte en tête du rallye continuait à s'intensifier puisqu'Evans a remporté la spéciale devant Ogier (+0"6), ce qui lui a permis de revenir à 1"4 au classement général ! Fourmaux a récupéré la troisième place devant Pajari, Tänak, Munster et Katsuta. De retour dans le top 10 lors de la spéciale précédente, après avoir perdu du temps avec un accident vendredi, Kalle Rovanperä a encore gagné une place et pointait au neuvième rang.

Ogier a réagi en remportant l'ES12 (Ena 2, 21,25 km) et pour la première fois, il s'est donné un peu d'air sur Evans (+0"3) mais les écarts restaient infimes. Fourmaux a conforté sa troisième place au classement général en prenant également la troisième place de la spéciale. Il avait désormais 17"1 d'avance sur Pajari, alors qu'ils n'étaient séparés que par 0"3 au moment d'entamer la journée.

Sébastien Ogier, Vincent Landais, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1

Photo de: TOYOTA GAZOO Racing

Ogier s'est offert un nouveau temps scratch dans l'ES13 (Obara 2, 16,44 km) devant Fourmaux (+2"0) et Evans (+3"2), qui a perdu du temps avec un contact à l'arrière-gauche. L'octuple champion du monde a pu se donner un peu d'air au classement général, en portant son avance à 04"9. "On le répète tout le temps, ça n'est pas facile de faire des écarts", a indiqué Ogier à l'arrivée de la spéciale. "On a au moins fait un bon après-midi, mais j'aurais pu faire mieux ce matin."

La journée s'est conclue de nuit avec une super spéciale, l'ES14 (Toyota City, 3,05 km), tracée dans la ville qui a pris le nom du constructeur dans les années 1950 puisqu'il y a installé sa première usine, et en possède encore plusieurs dans la zone.

Adrien Fourmaux complète le podium provisoire avec 21"8 d'avance sur Sami Pajari. Ott Tänak a encore été loin des premières places ce samedi et fait figure de distant cinquième, devant Grégoire Munster et Kalle Rovanperä, qui a grapillé des places tout au long de la journée. Toujours en proie à une Toyota avec des soucis de direction assistée, Takamoto Katsuta est sorti d'un top 10 complété par les leaders du WRC2, Henning Solberg, Alejandro Cachón et Nikolay Gryazin. 

Six spéciales seront au programme dimanche avec de nombreux enjeux puisque des points viendront s'ajouter grâce au Super Sunday et la Power Stage. La pluie est attendue, ce qui pourrait ajouter un élément difficile à gérer dans le duel pour la victoire.

scratchs du Samedi
ES8	16,44 km	Obara 1	A. Fourmaux
ES9	21,25 km	Ena 1	A. Fourmaux
ES10	21,74 km	Mt. Kasagi 1	E. Evans
ES11	21,74 km	Mt. Kasagi 2	E. Evans
ES12	21,25 km	Ena 2	S. Ogier
ES13	16,44 km	Obara 2	S. Ogier
ES14	3,05 km	Toyota City SSS	S. Ogier

Rallye du Japon - Classement après l'ES14

Pos.	Pilote	Voiture	Temps / écart
1	S. Ogier	Toyota	2h32'55"0
2	E. Evans	Toyota	+5"5
3	A. Fourmaux	Hyundai	+23"6
4	S. Pajari	Toyota	+45"4
5	O. Tänak	Hyundai	+2'34"5
6	G. Munster	M-Sport Ford	+4'39"6
7	K. Rovanperä	Toyota	+6'27"9
8	H. Solberg	Toyota (WRC2)	+6'40"6
9	A. Cachón	Toyota (WRC2)	+7'54"9
10	N. Gryazin	Skoda (WRC2)	+8'21"8
...	T. Katsuta	Toyota	+34'31"7