Paddon invité surprise du Rallye de Finlande avec M-Sport

Hayden Paddon sera l'invité surprise du Rallye de Finlande, après avoir trouvé une entente de dernière minute pour piloter la troisième Ford Fiesta de l'équipe M-Sport. Doublé par Craig Breen, qui lui a été préféré chez Hyundai pour cette épreuve, le Néo-Zélandais avait refusé de se laisser abattre, bien décidé à trouver une alternative. En deux jours, un accord a été trouvé avec l'équipe britannique, portant pour le moment sur une seule manche WRC.

"Après l'annonce de Hyundai, nous avons réfléchi et il n'était pas question de rester à pleurer dans notre coin", explique Paddon à Motorsport.com. "Ça a vraiment été dur de rester à la maison pour regarder le WRC cette année, surtout que je sais que nous pouvons répondre présent à haut niveau. Nous avons décidé de faire bouger les choses, car nous n'arriverons à rien en restant les bras croisés."

Avec son copilote John Kennard, Paddon testera la Ford Fiesta pendant une journée avant le Rallye de Finlande, prévu du 1er au 4 août. Sa dernière apparition en WRC remonte au mois de novembre dernier lors du Rallye d'Australie avec Hyundai, où il avait pris la deuxième place, avant que le constructeur annonce le recrutement de Sébastien Loeb pour 2019. En Finlande, il renouera avec une épreuve qu'il affectionne particulièrement.

"Nous nous donnerons à 110% sur ce rallye", promet-il. "Bien sûr, être éloignés de la compétition en WRC depuis plus de huit mois nous incite à être sur la défensive, mais John et moi sommes confiants de pouvoir y aller, bien nous préparer et être proches des avant-postes. Un top 5 serait l'attente minimale pour ma part, mais comme toujours, j'attaquerai pour faire plus. L'objectif ultime est d'être de retour plus régulièrement en WRC en 2020. Je suis dans une bonne phase actuellement. J'ai le sentiment que sur le plan personnel et sur celui du pilotage, les choses sont bonnes et je veux utiliser ces compétences au plus haut niveau de la compétition mondiale."

L'accord trouvé avec M-Sport s'est fait avec la bénédiction de Hyundai New Zealand, qui continuera à soutenir la carrière de Paddon.

Propos recueillis par David Evans