Pajari contrôle en tête, Neuville et Katsuta à la lutte derrière lui

Sami Pajari reste leader du Rallye de Croatie et a contenu les assauts de Thierry Neuville lors de la deuxième boucle, après les accidents d'Elfyn Evans et Oliver Solberg.

Propulsé en tête de l'épreuve dans la foulée des sorties de route des deux premiers du championnat dans la matinée, Pajari a assumé son nouveau statut en remportant l'ES5, Vodice - Brest 2, sur une route que de nombreux pilotes ont trouvé très sale. Il a devancé Takamoto Katsuta et Neuville. La hiérarchie était la même au classement du rallye, avec Katsuta relégué à 10"2 du leader et Neuville au contact, à 12"1.

Hayden Paddon, aligné dans la troisième Hyundai ce week-end, occupait la quatrième place à 50"1. Il devançait les deux autres pilotes encore en lice en Rally1, Josh McErlean et Adrien Fourmaux, retardé par une crevaison dans la matinée. Jon Armstrong manquait à l'appel après sa sortie de route de l'ES4.

Neuville se rapproche... et reperd le contact

L'ES6, Lake Butoniga - Motovun 2, encore jugée sale par les pilotes, est revenue à Neuville, qui a collé 2"9 à Katsuta et 4"7 à Pajari. Ce dernier est resté leader du rallye mais avec un nouveau dauphin, Neuville passant devant Katsuta pour une seconde. Les hiérarchie est restée inchangée derrière eux.

Thierry Neuville et Martijn Wydaeghe sont remontés à la deuxième place.

Photo de: Hyundai

Neuville a encore été le plus rapide dans l'ES7, Beram - Cerovlje 2, devant Pajari et Katsuta. Le Belge en a profité pour se rapprocher à 6"3 de Pajari au classement général, tandis que Katsuta voyait son retard grimper à 11"4.

Paddon s'est retrouvé à plus d'une minute de la tête, tandis que McErlean a lâché près de deux minutes en raison d'une crevaison. Fourmaux en a profité pour remonter au cinquième rang, avec 42"7 à combler sur la quatrième place.

La charge de Neuville a pris fin dans l'ES8, remportée par Pajari devant Katsuta, alors que le Belge a vu son retard plus que doubler. Il a perdu 7"4 sur Pajari, en déplorant les performances de sa Hyundai dans cette spéciale. "Il n'y a aucun équilibre dans ces conditions", a expliqué Neuville, néanmoins satisfait d'avoir vécu une "journée [qu'il] attendait depuis longtemps" puisqu'il est sur le podium provisoire.

Paddon a conclu la journée à la quatrième place, avec une quarantaine de secondes d'avance sur Fourmaux, tandis que McErlean est à distance après sa crevaison de l'après-midi.

Huit spéciales seront au programme samedi. Evans, Solberg et Armstrong devraient tous trois être en mesure de repartir.

Scratchs du vendredi après-midi
ES5	14,12 km	Vodice - Brest 2	S. Pajari
ES6	13,78 km	Lake Butoniga - Motovun 2	T. Neuville
ES7	23,78 km	Beram - Cerovlje 2	T. Neuville
ES8	11,75 km	Učka 2	S. Pajari

Rallye de Croatie - Classement après l'ES8

Pos.	Pilote	Voiture	Temps / écart
1	S. Pajari	Toyota	1h12'18"5
2	T. Neuville	Hyundai	+13"7
3	T. Katsuta	Toyota	+14"6
4	H. Paddon	Hyundai	+1'15"0
5	A. Fourmaux	Hyundai	+1'54"6
-	J. McErlean	Ford M-Sport	+3'57"2