Portrait - Hayden Paddon, une ascension linéaire

Depuis les premières victoires de Sébastien Ogier et Julien Ingrassia en 2010, les triples Champions du monde en ont conquis tellement qu'il n'est pas aisé pour leurs rivaux de s'imposer. Une situation déjà connue dans le passé, notamment avec Sébastien Loeb et Daniel Elena. En dehors de Marcus Grönholm et Timo Rautiainen, il ne restait souvent que les miettes pour les autres. Cependant, Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen en 2006, ou Jari-Matti Latvala et Miikka Anttila deux ans plus tard, étaient parvenus à signer un premier succès suivi d'un certain nombre d'autres.

En dépit de l'actuelle domination des Français de Volkswagen, chaque année depuis 2012, un équipage au moins est parvenu à ouvrir son palmarès. À savoir ceux composés de Mads Østberg et Jonas Andersson (parti fin 2015) cette année-là, puis de Dani Sordo et Marc Marti en 2013, de Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul en 2014. Ils furent même deux à le faire en 2015 avec Kris Meeke et Paul Nagle d'abord, Andreas Mikkelsen et Ola Fløene (qui a depuis rejoint Østberg) ensuite.

On sait désormais que 2016 ne fera pas exception avec la première victoire, en Argentine, de Hayden Paddon et John Kennard - lequel devient aussi, à 57 ans, le copilote le plus âgé à remporter une manche mondiale.

Nul doute que l'expérience de Kennard n'a pas été de trop dans l'ascension de Paddon ces dernières années. À l'inverse de certains pilotes intégrés très tôt à une structure officielle et débutant même parfois directement sur une World Rally Car, ou presque, le Kiwi a gravi tous les échelons en tant qu'indépendant et le contrat signé avec Hyundai pour un programme partiel en 2014 était son premier le liant à l'équipe d'usine d'un constructeur.

Ayant débuté en rallyes dans son pays dès 2002, à l'âge de 15 ans donc, ce fils d'un ancien pilote de karting a très vite couru pour la structure familiale avec laquelle il a écumé la catégorie Production jusqu'en 2011, jusqu'à en devenir cette année-là Champion du monde avec quatre victoires en six rallyes. Son passage réussi par le programme Pirelli Star Driver, notamment, lui avait permis de venir se frotter aux épreuves européennes et mondiales.

Après une saison en S-WRC au volant d'une Skoda Fabia engagée elle aussi par ses soins en 2012 - l'année où Sébastien Ogier pilota une voiture du même modèle mais engagée par Volkswagen Motorsport parallèlement au développement de la Polo R WRC -, avec une victoire au Portugal à la clé, puis encore quelques épreuves dans les mêmes conditions l'année suivante, Paddon a disputé son premier rallye sur une World Rally Car en Espagne, cette même année 2013, sur une Ford Fiesta RS WRC de M-Sport - avec une 8e place à l'arrivée. Mais c'est du côté de Hyundai que sa carrière allait prendre une direction nouvelle et décoller pour de bon.

Pilote régulier et fiable - il n'a connu qu'un abandon définitif, au Rallye de Finlande 2015, en 21 départs avec Hyundai, et seulement trois auparavant lors des 30 manches mondiales auxquelles il avait participé de 2007 à 2013 - , Hayden Paddon a la faculté d'apprendre vite : pour sa deuxième participation en Sardaigne il y a moins d'un an, il avait longtemps mené avant de s'incliner face à Ogier. Même s'il avait disposé d'une position de départ avantageuse, tenir le commandement du rallye quasiment jusqu'au terme de la deuxième étape était une performance de choix récompensée au final par une 2e place qui lui permettait de faire vraiment irruption sur la scène internationale.

En Argentine ce week-end, Paddon, qui dispute cette année sa première saison complète, a connu un rallye assez proche dans son déroulement. Il a certes bénéficié d'une bonne position de départ, mais il n'était pas le seul. Il a certes été épargné par les problèmes, au contraire de ses équipiers - Thierry Neuville notamment - et a profité des déboires de Jari-Matti Latvala, mais cela fait partie de la course et n'est pas toujours le fruit du hasard. Après une autre 2e place en Suède pour sa seconde participation, il a signé son premier succès au terme de ce qui était... devinez. Oui, sa deuxième apparition en Argentine. Où il a fêté ses 29 ans mercredi dernier, deux jours avant le départ du rallye.