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Pour Latvala, c'est "comme un retour à la maison"
L'ancien pilote Volkswagen, confirmé ce mardi chez Toyota, espère donner un nouveau souffle à sa carrière bien malmenée par quatre saisons passées aux côtés de Sébastien Ogier.
Jean-Philippe Vennin
Mis à jour: 13 déc. 2016, 14:37
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Jari-Matti Latvala fera équipe avec son compatriote Juho Hänninen sur les deux exemplaires engagés à plein temps de la nouvelle Yaris WRC officiellement présentée aujourd'hui en Finlande, d'où est dirigé ce nouveau programme rallye de Toyota par la structure de Tommi Mäkinen.
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- Photos - La Toyota Yaris WRC 2017
Citroën ayant juste effectué une pause d'un an dans son engagement pour développer sa nouvelle C3, le constructeur japonais est le seul à avoir été incité à prendre part au WRC à l'occasion du lancement d'un nouveau règlement technique. Pour son retour sur les routes du championnat mondial après 17 années d'absence, il affrontera, outre la marque aux chevrons, Hyundai, Ford via M-Sport et probablement Volkswagen représenté par des concurrents privés.
“La Yaris WRC est une voiture bien conçue avec un incroyable potentiel”, assure Mäkinen. “Les nouvelles réglementations nous offrent plus de liberté en termes de développement. Bien que nous ayons encore à explorer toutes les possibilités, nous pouvons dire que la voiture est fiable et rapide. Je suis vraiment impatient de voir les résultats en conditions de course.”
Nouvelle chance pour Hänninen
Latvala, qui est le second des anciens pilotes Volkswagen confirmé officiellement – après l'annonce du recrutement de Sébastien Ogier par M-Sport, lundi –, a vu sa cote baisser nettement au cours de ses quatre saisons passées aux côtés du Français dans l'équipe allemande. Des saisons jalonnées de quelques victoires, mais aussi et surtout de nombreuses erreurs et autres désillusions. Il espère que ce qu'il décrit comme un retour aux sources lui permettra de... se ressourcer.
“J'ai débuté ma carrière en rallye dans une Toyota Corolla GT en 2001 [à 16 ans seulement !] et ma première apparition sur une World Rally Car était derrière le volant d'une Corolla WRC en 2003, en Estonie”, rappelle en effet le Finlandais, qui a piloté la Yaris en tests la semaine dernière dans la région de Toulouse. “De bien des façons, c'est comme un retour à la maison !”
“Je suis très content de rejoindre l'équipe Toyota Gazoo Racing WRC au tout début et de mener cette nouvelle aventure avec eux. Je me sens chanceux de faire partie de cette histoire et j'espère que nous amasserons de nombreuses victoires.”
Juho Hänninen, qui disputera lui aussi une saison complète en 2017 aux côtés de Latvala, se voit offrir une nouvelle chance en WRC et pour la première fois en tant que pilote titulaire – ce qui n'était pas le cas lors de sa précédente implication avec Hyundai.
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De son côté, le jeune Esapekka Lappi, titré en WRC2 lors du dernier Rallye d'Australie, a été confirmé au poste de pilote d'essais et sera peut-être engagé en course, au moins de façon épisodique, plus tard dans la saison.
“C'est une opportunité énorme pour moi et mon copilote Janne Ferm. C'est un rêve qui devient réalité”, se réjouit l'ancien pilote officiel Skoda, qui a été préféré à son jeune compatriote Teemu Suninen, lequel a également piloté la Yaris en tests. “Nous avons tous deux travaillé si dur pour arriver à ce niveau, et enfin, c'est fait. Nous sommes excités et motivés de rejoindre l'équipe, et extrêmement reconnaissants pour cette opportunité. Je suis impatient de débuter notre programme de tests avec la Yaris WRC.”
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