Vers un retour des qualifications en WRC ?

Le nouveau règlement du WRC pour 2027 a relancé le débat sur l'ordre de départ, avec notamment l'idée de réintroduire une épreuve de qualifications l'an prochain. 

La détermination de l'ordre de départ des rallyes est depuis longtemps un sujet sensible. La question revient aujourd'hui sur le devant de la scène alors que le WRC s'apprête à adopter une réglementation technique radicalement différente.

À partir de l'an prochain, le WRC entrera dans une nouvelle ère. Les actuelles Rally1 seront remplacées par des WRC27 dont le coût sera plafonné à 345 000 €, avec un châssis tubulaire, des suspensions à double triangulation et une conception largement basée sur des composants de Rally2. Les nouvelles voitures devraient afficher des performances similaires à celles des Rally2 actuelles.

À ce stade, Toyota ainsi que les préparateurs RMC Motorsport et Project Rally One se sont engagés à construire des voitures répondant à la nouvelle réglementation pour 2027. Afin de faciliter la transition vers ces nouvelles règles, la FIA a confirmé que les Rally2 pourront participer au championnat dans la même catégorie que les WRC27.

Pour garantir un niveau d'équité maximal, les constructeurs de Rally2 pourront homologuer un kit d'évolution au prix de 7 500 €, afin de réduire les différences aérodynamiques entre les deux types de voitures. Les Rally2 équipées de ce kit pourront intégrer la catégorie reine aux côtés des WRC27 en 2027 et 2028.

Le kit comprendra notamment de nouveaux passages de roue avant homologués, un bouclier avant et un élément aérodynamique arrière, tandis que le poids minimum des Rally2 sera réduit de 10 kg.

L'une des conséquences de cette réglementation concerne l'ordre de départ. En théorie, une Rally2 s'élançant loin derrière les WRC27 sur un rallye sur terre pourrait bénéficier de conditions de route nettement plus favorables.

Cet avantage pourrait être encore plus important en l'absence de l'actuelle différence de puissance entre les Rally1 et les Rally2. Dans un scénario extrême, un équipage privé en Rally2 partant 50e sur la route pourrait ainsi se retrouver en mesure de jouer la victoire au classement général.

Toyota étant l'un des premiers constructeurs à investir dans la conception et la construction d'une WRC27, la marque suit donc de près la recherche d'une solution équitable pour déterminer l'ordre de départ l'an prochain. La FIA a confirmé à la presse qu'elle étudiait plusieurs options pour déterminer cet ordre de départ.

"Je pense que c'est un sujet vraiment important, dont nous ne pouvons pas sous-estimer l'ampleur", a déclaré le directeur technique de Toyota, Tom Fowler, interrogé par Motorsport.com.

Oliver Solberg (Toyota)

Photo de: Toyota Racing

"Si nous prenons un rallye sur terre aujourd'hui, avec la voiture numéro 1 en Rally1 et la première Rally2 qui part, disons, en 12e position, la Rally1 peut tout juste battre la Rally2 en 12e position, alors qu'il y a 100 chevaux de différence. Cela signifie donc que la différence d'ordre de départ actuelle entre les positions 1 et 12 équivaut à 100 chevaux de différence en termes de performances."

"Donc, dans le règlement technique, si vous avez la même puissance, vous ne pouvez jamais retrouver ce niveau de performance. C'est impossible. Il faut donc gérer cela sur le plan sportif pour comprendre que, si vous faites courir des voitures avec un rapport poids/puissance similaire, elles doivent bénéficier de conditions similaires, ce qui ne peut être fait que sur le plan sportif."

"Je pense donc que l'objectif est clair pour le championnat : nous devons nous assurer qu'au final, le pilote le plus performant dans la voiture la plus performante soit toujours en mesure de gagner. Toute distorsion provoquée par un ordre de départ étrange n'est pas vraiment raisonnable."

Les qualifications sont-elles la solution ?

Ce casse-tête autour de l'ordre de départ a remis sur la table l'idée de réintroduire une épreuve de qualifications avant les rallyes, afin de déterminer les positions de départ. Ce système a été utilisé pour la dernière fois en WRC en 2013 et il est toujours en vigueur en Championnat d'Europe (ERC).

En ERC, où les Rally2 constituent la catégorie reine, ce système s'est révélé être une manière équitable de déterminer l'ordre de départ. Les 15 premiers de l'épreuve de qualifications, disputée dans l'ordre du championnat, sont inversés pour établir l'ordre de départ des rallyes sur terre, tandis que les 15 plus rapides s'élancent dans l'ordre de leur résultat en qualifications sur asphalte.

La FIA a confirmé que le retour d'une épreuve de qualifications faisait partie des options étudiées dans le cadre des modifications du règlement sportif pour 2027. Elle souhaite que le règlement sportif soit défini en octobre.

"Nous travaillons sur le règlement sportif. L'objectif est de présenter les premières parties au Conseil mondial du Sport automobile en août. Le travail est en cours et nous avons encore quelques semaines pour le finaliser, puis nous devrons le soumettre à la Commission WRC", a expliqué Emilia Abel, directrice FIA en charge du rallye.

"Je pense qu'il y a encore une certaine confusion sur les voitures qui seront en Rally1 et éligibles au championnat constructeurs, et sur les options pour les voitures Rally2. La première étape serait donc d'approuver les championnats et l'éligibilité des voitures qui y participeront, puis la deuxième phase consistera à entrer dans les détails de ce que nous allons modifier."

"L'objectif est, disons, de présenter l'ensemble du règlement sportif lors de la réunion du Conseil mondial du Sport automobile en octobre."