Saison WRC 2016 - Les forces en présence

Trois constructeurs et quatre équipes sont inscrits dans les différents championnats mais plusieurs autres participants feront des apparitions régulières, à commencer par les Citroën DS3 WRC de l'Abu Dhabi Total WRT. Motorsport.com vous emmène faire une petite tournée des popotes.

Volkswagen Motorsport

N°1 Sébastien Ogier – Julien Ingrassia

N°2 Jari-Matti Latvala – Miikka Anttila

N°3 Andreas Mikkelsen – Andreas Jaeger (équipe Volkswagen Motorsport II)

Livrée de Sébastien Ogier et Julien Ingrassia, Volkswagen Polo WRC, Volkswagen Motorsport

Photo by: Volkswagen Motorsport

L'équipe triple Championne du monde en titre, invaincue dans les deux championnats depuis ses débuts en 2013 et qui n'a concédé la victoire qu'à six reprises en 39 rallyes disputés, repart pour une quatrième campagne avec les trois même pilotes dont un sera accompagné d'un nouveau copilote.

Sébastien Ogier et Julien Ingrassia, eux-mêmes triples Champions du monde, devraient être une nouvelle fois les fers de lance de l'équipe allemande mais ils devront surveiller Jari-Matti Latvala, associé à Miikka Anttila, du coin de l'œil.

On a en effet le sentiment qu'il suffirait de pas grand-chose pour que le pilote finlandais, capable de grandes performances mais aussi sujet aux erreurs parfois grossières, prenne confiance en lui pour de bon et représente un réel danger sur l'ensemble de la saison. Scénario idéal pour lui : un très bon Monte-Carlo, si possible avec de la neige, puis une victoire en Suède qui lui permettraient de ne pas perdre d'entrée le contact avec Ogier comme cela avait été le cas l'année dernière.

Sur la troisième Polo R WRC marquant des points pour l'équipe “B” du constructeur allemand, Andreas Mikkelsen tentera de rester une menace pour ses équipiers. S'il y parvient, le Norvégien, qui a perdu sa première victoire en Suède puis l'a obtenue tout aussi in extremis en Espagne, sera forcément en lice au classement général.

À noter que suite au départ de son copilote Ola Fløene, parti rejoindre Mads Østberg chez M-Sport, Mikkelsen aura donc un nouveau copilote en la personne d'Andreas Jaeger.

Hyundai Motorsport

N°3 Thierry Neuville – Nicolas Gilsoul

N°4 Dani Sordo – Marc Marti

N°10 Hayden Paddon – John Kennard (équipe Hyundai Motorsport N)

(numéros indiqués pour le Monte-Carlo mais qui devraient être intervertis en fonction des manches)

2016 Hyundai i20 WRC

Photo by: Hyundai Motorsport

Voici l'équipe probablement la plus attendue et qui sera la plus surveillée en ce début de saison. C'est d'elle en effet que dépendra une grande partie de l'intérêt de cette année de transition pour le WRC, avant le retour de Citroën et l'arrivée de Toyota en 2017. C'est d'elle aussi que devrait dépendre la possibilité ou non pour Volkswagen de remporter chacune des 14 manches du calendrier, après s'en être adjugé 13 sur 14 au cours des deux dernières saisons...

Si la structure dirigée par Michel Nandan suscite un tel intérêt, c'est qu'elle est la seule à engager une voiture nouvellement homologuée avec sa i20 WRC New Generation. D'abord censée débuter assez tôt durant la saison 2015, puis plus tard dans l'année, elle fait enfin son entrée sur la scène mondiale au terme d'un programme de tests intensif (8000 km) avec pour mission de confirmer les ambitions affichées par le constructeur coréen au début de son engagement en WRC.

Côté pilotes, le principal point d'interrogation concerne Thierry Neuville. Après une bonne première année chez Hyundai en 2014, le vice-Champion du monde 2013 (avec M-Sport) a connu les pires difficultés pour tenir son rang de leader à mesure que la saison dernière avançait – et force est de reconnaître qu'il ne l'a pas vraiment tenu.

Si son employeur lui a renouvelé sa confiance, le Belge devra impérativement être devant ses équipiers qui alterneront avec lui pour les places de “nominés” au Championnat constructeurs en fonction des épreuves. Ceux-ci seront toujours l'expérimenté Dani Sordo (le seul certain d'être désigné sur dix des 14 manches) et surtout celui en qui beaucoup voient une future star de la discipline, Hayden Paddon.

M-Sport

N°5 Mads Østberg – Ola Fløene

N°6 Éric Camilli – Nicolas Klinger

M-Sport Ford Fiesta RS WRC

Photo by: M-Sport

On change tout chez Malcolm Wilson. Non seulement la livrée des voitures, créée avec l'aide des fans de l'équipe anglaise et qui retrouve un bleu toutefois moins foncé que celui d'il y a deux ans avant le passage au blanc de 2015, mais aussi et surtout les pilotes. Si le retour de Mads Østberg, suite au retrait de Citroën, n'a rien d'étonnant, il n'en va pas de même pour l'arrivée d'Éric Camilli.

Et pourtant. Si l'annonce de son engagement a surpris et s'il n'a pas encore eu l'occasion de s'exprimer en course au volant d'une WRC, le Niçois a fait partie du programme de développement de jeunes pilotes mis en place ces dernières années par Toyota. À ce titre, il a parcouru énormément de kilomètres en essais au volant de la première version de la Yaris WRC conçue et fabriquée par TMG à Cologne, et disposé d'un programme important en WRC2 l'an dernier au volant d'une Ford Fiesta R5 engagée par Oreca. Programme conclu par une belle victoire sur les routes du Pays de Galles, en novembre.

Âgé de 28 ans, Camilli n'est pas vraiment un bébé pilote comme Wilson a pu en faire courir dans le passé quand il a engagé Elfyn Evans ou Ott Tänak ces dernières années, voire un certain Petter Solberg dans un passé plus lointain. Le Français n'en aborde pas moins le Monte-Carlo, et la saison, avec des objectifs modérés qui sont avant tout d'apprendre et de terminer les épreuves.

Abu Dhabi Total WRT

N°7/8 Kris Meeke - Paul Nagle

N°7/8 Stéphane Lefebvre - Gabin Moreau

N°7/8 Craig Breen - Scott Martin

N°7/8 Khalid Al Qassimi - Chris Patterson

Livrée de Kris Meeke et Paul Nagle, Citroën DS3 WRC

Photo by: Citroën Communication

Non inscrite au Championnat et ne participant pas à l'ensemble de la saison, cette nouvelle équipe, dont le développement et l'exploitation des voitures sont confiées à la structure PH Sport, assure la transition avant le retour de Citroën à titre officiel en 2017.

Mis sur pieds avec le concours de Khalid Al Qassimi, le pilote des Émirats lié depuis plusieurs années à la marque aux chevrons, ce programme consistera à engager deux à trois DS3 WRC sur une dizaine de manches, aux mains de Kris Meeke, Stéphane Lefebvre, du nouveau venu Craig Breen et d'Al Qassimi lui-même (les deux derniers devant prendre le relais des premiers en Suède).

Les voitures seront dans leur configuration de la fin 2015. Les pilotes seront quant à eux, à l'exception probable d'Al Qassimi, chargés par Citroën Racing d’œuvrer au développement de la future arme de l'équipe française pour 2017.

Les autres...

Livrée de Robert Kubica et de la Ford Fiesta du BRC Racing

Photo by: Image Presse

Écarté de M-Sport mais pas tout à fait, Ott Tänak disputera l'intégralité du Championnat sur une Fiesta RS WRC du DMACK World Rally Team et peut en quelque sorte être considéré comme le troisième pilote de la structure dirigée par Malcolm Wilson. Il portera le n°12.

Plusieurs pilotes privés seront par ailleurs présents cette année encore sur tout ou partie du championnat, également au volant de Ford Fiesta RS WRC pour la plupart. Robert Kubica sera bien présent au Monte-Carlo puis en Suède, mais n'a pas donné de détail pour la suite au sujet de laquelle il dit être toujours en négociations avec son principal sponsor. Le Polonais continue aussi d'évoquer la piste d'un retour possible en circuit, peut-être dans la seconde moitié de la saison.

Lorenzo Bertelli, qui a désormais rejoint lui aussi le giron des clients de M-Sport, sera présent avec un programme quasiment complet puisqu'il ne devrait manquer qu'une seule manche : le Rallye d'Australie (comme en 2015), en raison du coût engendré par le déplacement.