Solberg prend les commandes devant Fourmaux au Rallye du Portugal

Oliver Solberg a pris les commandes du Rallye du Portugal au volant de la Toyota au cours de la première boucle, composée de deux spéciales de terre classiques et cassantes et d'une super spéciale sur asphalte. Au terme de cette journée, le Suédois devance de 3,4 secondes Adrien Fourmaux, tandis que Sébastien Ogier a su se replacer après un début de rallye difficile pour occuper la troisième position, à 7,2 secondes de la tête.

"J'ai simplement essayé d'être propre et de rouler sans prendre de risques. On n'a pas d'assistance [réelle avant la fin de la journée vendredi], donc il ne faut surtout rien abîmer. C'est un début correct. Le rallye est encore long et chaque journée sera différente", expliquait Solberg à la fin de la journée.

Hyundai avait ciblé ce week-end au Portugal comme une opportunité de redresser la barre, la i20 N étant réputée plus à l'aise sur la terre que sur l'asphalte ou la neige. La marque coréenne a également introduit une évolution moteur afin de renforcer ses performances.

Et le rallye a effectivement débuté de la meilleure des manières pour Hyundai, avec Adrien Fourmaux en tête de la première spéciale. Le Français a signé sa quatrième victoire de spéciale de la saison, pour seulement 0''1 devant Elfyn Evans, impressionnant malgré le fait qu'il ait eu à ouvrir la route. L'effet de balayage semblait moins pénalisant qu'attendu, la surface ayant même tendance à se dégrader pour les pilotes passés le plus tard.

La spéciale a été particulièrement disputée, avec Oliver Solberg lui aussi tout proche de signer le meilleur temps. Le Suédois a échoué à seulement 0"2, après avoir dominé les temps intermédiaires sur une grande partie des 15,08 km de l'exercice. Le bon niveau de Hyundai s'est confirmé avec Dani Sordo, auteur du quatrième chrono, à 1"2 du meilleur temps de Fourmaux.

De son côté, le septuple vainqueur du Rallye du Portugal et champion du monde en titre Sébastien Ogier a rencontré davantage de difficultés avec l'équilibre de sa Yaris. Le Français a signé le temps le plus lent des Toyota, à cinq secondes du rythme de tête.

Chez M-Sport, les trois voitures de Josh McErlean, Jon Armstrong et Martins Sesks ont toutes été équipées de pneus durs, une stratégie visant à préserver les 16 gommes tendres en vue des averses attendues samedi et dimanche. Un choix qui a compliqué la recherche d'adhérence, même si McErlean a finalement pris l'avantage sur Thierry Neuville, victime d'un léger tête-à-queue, pour s'adjuger le huitième temps.

La Toyota GR Yaris d'Oliver Solberg et Elliott Edmondson.

Photo de: Jose Mendes/NurPhoto via Getty Images

Ogier remonte dans le trio de tête

La deuxième spéciale (Sever/Albergaria, 20,24 km) s'est ensuite révélée nettement plus piégeuse pour les premiers partants, pénalisés par la terre meuble et le nettoyage de la route.
 
Quatrième dans l'ordre des départs, Solberg a survolé la spéciale pour s'emparer de la tête du classement général, en remontant de la troisième à la première place. Le pilote Toyota a signé un chrono 1"4 plus rapide que Neuville, qui malgré un manque de confiance avec l'adhérence est parvenu à bondir de la neuvième à la troisième position.

Ogier a lui aussi progressé, améliorant son rythme pour concéder 3"1 à Solberg, ce qui lui a permis de remonter en quatrième position provisoire. Le Français a ensuite gagné une place supplémentaire dans la super spéciale sur asphalte, de Figueira da Foz, dont il a partagé le meilleur temps avec Evans.

Quant à Neuville, il a finalement terminé la journée à seulement 0"2 d'Ogier et avec seulement 0"1 d'avance sur Evans, tous trois formant un groupe extrêmement serré. 

"C'est agréable d'être dans le match, surtout devant. C'est pour ça qu'on est là. Malheureusement, j'ai fait un demi tête-à-queue dans la première spéciale dans un virage serré et j'ai perdu du temps. Il y a du travail pour demain, mais on va essayer", déclarait Neuville.

Chez Toyota , Sami Pajari et Takamoto Katsuta ont eu plus de difficultés en partant parmi les premiers et ils terminent la journée respectivement sixième (+10"7) et huitième (+15"9), encadrant Dani Sordo (+11"7). M-Sport complète le top 10 avec Josh McErlean neuvième, devant ses équipiers Jon Armstrong et Martins Sesks. 

Les équipages devront désormais enchaîner sept spéciales vendredi, soit 96,22 km chronométrés, avec seulement une assistance déportée à la mi-journée.

Scratchs du jeudi après-midi
ES1	15,08 km	Águeda / Sever	A. Fourmaux
ES2	20,24 km	Sever / Albergaria	O. Solberg
ES3	1,93 km	Figueira da Foz SSS	S. Ogier

Rallye du Portugal - Classement après l'ES3

Pos.	Pilote	Voiture	Temps / écart
1	O. Solberg	Toyota	28'00"0
2	A. Fourmaux	Hyundai	+3"4
3	S. Ogier	Toyota	+7"2
4	T. Neuville	Hyundai	+7"4
5	E. Evans	Toyota	+7"5
6	S. Pajari	Toyota	+10"7
7	D. Sordo	Hyundai	+11"7
8	T. Katsuta	Toyota	+15"9
9	J. McErlean	Ford M-Sport	+23"4
10	J. Armstrong	Ford M-Sport	+24"8
11	M. Sesks	Ford M-Sport	+24"9