ES12 & 13 - Sordo à moins de trois secondes de Loeb

Sébastien Loeb conserve la tête du rallye dont il s'était emparé en réalisant le meilleur chrono de la première spéciale de la matinée (ES11). Mais le nonuple Champion du monde, en lice pour signer un nouveau record de 79 victoires en WRC, a dû se contenter d'un quatrième puis d'un cinquième temps dans les deux suivantes pour voir son avance redescendre à 2"9 sur Dani Sordo.

"Bien sûr, c'est une bonne surprise. Je suis content d'être dans la lutte", a expliqué le leader au point stop de l'ES13. "Mais les autres sont rapides, maintenir l'écart est difficile et j'ai perdu un peu de terrain dans ces deux spéciales."

Loeb ne croyait pas si bien dire car Sordo, qui lui avait concédé neuf dixièmes supplémentaires pour compter 6"0 de retard sur lui après l'ES12, l'a devancé quelques instants plus tard de 3"1 en établissant le deuxième meilleur chrono de l'ES13.

"Je suis très content. L'équilibre de la voiture était bien meilleur", s'est réjoui l'Espagnol. "On a manqué de motricité dans les spéciales plus lentes ce matin, mais celle-ci était plus rapide et meilleure pour nous. Je suis content de revenir un petit peu."

Meeke et Ogier ex æquo !

Le duel pour la victoire pourrait devenir une lutte à quatre puisque Kris Meeke et Sébastien Ogier, auteurs du "scratch" dans l'ES12 et l'ES13 respectivement, sont désormais ex æquo à la troisième place du général avec 15"5 de retard sur le leader. Le Britannique ne comptait cependant que 9"6 de retard sur Sordo au départ de l'ES13 d'El Brinco, celle-là même dans laquelle il avait failli perdre la victoire en sortant de la route l'an dernier quand elle faisait office de Power Stage.

"C'était assez effrayant, pour tout dire", a-t-il assuré en faisant référence à son passage de cette année, après avoir calé sur un freinage et et tiré droit à un carrefour, puis effectué un énorme travers en vue de l'arrivée...

Ogier a rencontré un problème de démarreur au départ de l'ES13 et a eu très peur de caler, mais s'est dit satisfait de son rythme aujourd'hui, lui qui s'élance en quatrième position dans les spéciales. Cinquième Andreas Mikkelsen a perdu le contact avec le duo qui le précède, alors que Thierry Neuville, très loin, a malgré tout gagné une place après l'abandon d'Ott Tänak à l'arrivée de l'ES11.

Jari-Matti Latvala est désormais neuvième mais très loin de Pontus Tidemand, leader du WRC2, et de son dauphin Gus Greensmith. Repartis en Rally2 ce samedi, Esapekka Lappi et Teemu Suninen sont 12e et 14e.

La boucle de l'après-midi reprendra les trois mêmes spéciales et sera à suivre en direct sur Motorsport.com à partir de 21h21.