Neuville présente ses excuses à Hyundai : "J'ai été pris par surprise"

Après une saison 2025 particulièrement difficile, où sa seule victoire est venue en fin d'année dans un Rallye d'Arabie saoudite très cassant, et une entame de championnat où les Hyundai ont encore été nettement distancées par les Toyota, Thierry Neuville pensait avoir enfin une opportunité de se relancer au Rallye de Croatie.

Samedi, le champion du monde 2024 a hérité de la première place, après les sorties de route d'Oliver Solberg et Elfyn Evans en début de rallye, puis les crevaisons de Sami Pajari et Takamoto Katsuta. Leader avec plus d'une minute d'avance, Neuville ne cachait pas qu'il n'avait pas le rythme pour lutter à la régulière, et promettait une chose : il allait se contenter d'assurer ce dimanche.

Mais dans la dernière spéciale, alors que la victoire semblait acquise, Neuville a glissé dans un virage. Obligé de faire demi-tour sur une petite route, il a perdu beaucoup de temps avant de repartir mais surtout, sa roue avant-droite était arrachée. Il a tenté de continuer pendant plusieurs kilomètres avant de se résoudre à l'abandon.

Pendant que Katsuta célébrait une victoire inattendue, Neuville ne pouvait que reconnaître sa faute. "Avant tout, je tiens à présenter mes excuses à toute l'équipe et à tous ceux qui travaillent avec moi depuis plusieurs années", a déclaré le Belge.

"C'est évidemment une grosse déception pour moi. On est les premiers, Martijn [Wydaeghe, son copilote] et moi, à être très déçus. On ne s'attendait pas à ça mais un rallye peut frapper même à la toute dernière spéciale."

"On roulait comme comme prévu et l'objectif était de voir la fin de la dernière spéciale, mais malheureusement j'ai été pris par surprise, j'ai peut-être pris le virage un peu tôt, j'ai un peu glissé. La première réaction a été d'ouvrir la trajectoire et il s'est passé ce qu'il s'est passé."

Thierry Neuville et Martijn Wydaeghe filaient vers la victoire en Croatie avant leur abandon.

Photo de: Hyundai

"C'est un moment difficile mais on n'a pas le choix, il faut revenir plus fort. On va continuer à se battre, on ne veut pas renoncer. Notre moment viendra à nouveau. On traverse une période difficile mais on sera de retour."

Andrew Wheatley préfère faire front commun et n'accable pas Thierry Neuville après cette coûteuse erreur. "Je ne peux rien faire qui ferait que Thierry se sente plus mal que maintenant", a commenté le directeur sportif de Hyundai, interrogé par Motorsport.com. "Personne n'est plus dévasté que Thierry."

"On n'a aucune idée du stress et de la pression que subissent ces pilotes. Avoir une minute d'avance est probablement aussi stressant qu'être cinq secondes derrière."

Le succès de Neuville était particulièrement attendu après le début de saison difficile de Hyundai et Wheatley reconnaît que l'équipe est "dévastée" mais espère qu'elle rebondira vite après cet épisode : "Ce n'est pas la déception qui tue, c'est l'espoir. Maintenant, il faut remettre les choses à plat cet se relancer."

"Ce soir, on peut prendre du recul et un peu panser nos plaies, mais il faudra repartir demain. On a créé notre chance vendredi et samedi, mais on a perdu ce que l'on avait gagné dimanche. C'est dur à encaisser pour tout le monde dans l'équipe"

Propos recueillis par Tom Howard