Toyota intensifie le programme WRC de son protégé Katsuta

La carrière du pilote de 25 ans est soutenue par le programme Rally Challenge du Toyota Gazoo Racing. Le constructeur nippon redouble d'efforts pour qu'un Japonais renoue avec la victoire en rallye pour la première fois depuis 26 ans.

Takamoto Katsuta pilotera une Ford Fiesta R5 lors de 13 des 14 premières manches WRC, afin de disputer le titre en WRC2. Le Rallye de Suède, où il a remporté sa première victoire en WRC2 la saison dernière, sera la première épreuve où il sera en mesure d'inscrire des points.

Ses deux apparitions avec la Yaris auront lieu dans le cadre de deux manches du championnat finlandais, le SM Itaralli (épreuve sur neige au mois de mars) et le SM Riihimaki Rally (sur terre au mois de mai). Katsuta pourrait également être au volant de la Yaris sur une manche japonaise en fin de saison.

Le Britannique Dan Barritt sera de retour dans le projet Toyota pour être le copilote de Katsuta. Les deux hommes ont travaillé ensemble pour la dernière fois en 2016.

"Le programme Rally Challenge a été renforcé, et un univers encore plus rigoureux m'attend", confie Katsuta. "Cependant, je suis déterminé à repousser mes limites et je suis confiant pour que nous soyons en mesure de progresser de manière significative."

"La saison prochaine m'aidera à me préparer pour l'avenir, et je ferai de mon mieux pour être à mon meilleur niveau sur chaque rallye, et utiliser chaque épreuve comme un tremplin vers la suivante. Daniel a décidé de relever le défi pour être une nouvelle fois à mes côtés, et je suis enthousiaste à l'idée de lui montrer comme j'ai progressé ces deux dernières années."

Superviseur du programme et directeur de l'équipe Toyota WRC, Tommi Mäkinen se réjouit : "La progression de Katsuta a été très impressionnante au cours des trois années et demie qu'il a passées avec nous. Nous passons maintenant à l'étape suivante, avec un programme étendu en WRC2, tout en saisissant l'opportunité de s'habituer à une voiture de WRC lors de deux rallyes du Championnat de Finlande."

"Les objectifs de Katsuta pour la saison à venir sont de comprendre l'importance de la régularité et d'un travail équilibré lors de longs événements WRC, de bâtir de la confiance, d'apprendre à gérer la pression, et de se hisser au niveau d'un professionnel en WRC."

Kenjiro Shinozuka est le dernier pilote japonais à avoir remporté un rallye en WRC, lorsqu'il avait décroché la victoire deux années de suite sur le Rallye de Côte d'Ivoire en 1991 et 1992. Comme Katsuta, le pilote Mitsubishi avait à l'époque eu recours aux services d'un Britannique à ses côtés, John Meadows ayant été son copilote lors de ces deux succès.