Toyota pense engager deux, "si pas trois" voitures en 2017

Le duel tant espéré entre les deux premiers constructeurs automobiles actuels aura bien lieu à partir de 2017 sur les routes du Championnat du Monde des rallyes, et l'on a déjà hâte d'y être – d'autant que Hyundai, Citroën et M-Sport seront également de la partie.

Mais avant cela, il reste une longue année de travail à l'équipe de Tommi Mäkinen, déjà composée d'une quarantaine de personnes, pour concevoir et fabriquer une toute nouvelle Yaris WRC dont seul le moteur de celle qui était en cours de développement par Toyota Motorsport Group (voir photos) sera conservé.

“Quand on développe une voiture de rallye, il est absolument essentiel de penser à prendre en compte les caractéristiques des routes,” déclare avec pédagogie Akio Toyoda, le Président de l'équipe Toyota GAZOO Racing. “On ne peut construire une auto juste en partant d'une feuille blanche. Retenir cette leçon nous aidera à faire des voitures toujours meilleures, et c'est un domaine dans lequel nous pouvons apprendre beaucoup de Tommi. Il met cette philosophie en pratique tous les jours.”

Le Finlandais a été nommé à la tête de l'opération en juillet dernier et n'a donc pas eu beaucoup de temps pour mettre le programme sur de nouveaux rails.

“Je comprends que ce projet a pu paraître difficile à mettre en route étant donné les délais relativement courts que nous avons eu pour cela,” dit-il. “Cependant, nous avons travaillé dur pour bâtir une équipe structurée, professionnelle et réactive. L'efficacité des personnes impliquées dans le projet a rendu possible de conserver le plan initial et de remplir nos objectifs. Évidemment, il reste beaucoup de travail mais nous sommes plus que prêts pour cela.”

Une autre base à l'avenir?

Le design de la voiture se fait actuellement dans les locaux de Tommi Mäkinen Racing, la structure qu'il a créée après sa retraite de pilote fin 2003 et qui était spécialisée à l'origine dans la préparation de Subaru de rallye.

“Nos collègues du Japon nous rendent régulièrement visite en Finlande afin d'assurer que la communication soit fréquente et efficace,” ajoute-t-il. “Nous sommes ravis de mener ce projet à bien dans un pays où le rallye est considéré comme un sport national et une véritable source de fierté. C'est aussi un endroit idéal pour développer notre voiture, avec de nombreux endroits où la tester.”

Mais le quadruple Champion du monde (1996-1999) semble ne pas écarter l'hypothèse de disposer en plus d'une autre base mieux située – en Allemagne ? – une fois l'équipe et la voiture engagées en compétition.

“Nous étudions différentes options qui conviennent à une équipe d'usine et aux installations requises pour 2017,” ajoute-t-il en effet.

Un esprit "commando"

Quoi qu'il en soit, Mäkinen tient à faire travailler une équipe unie et resserrée façon commando, pourrait-on dire. Ce qui, en sport automobile, est souvent une meilleure approche – comme Toyota a pu s'en apercevoir lors de son passage en F1 durant les années 2000.

“Bien que Toyota soit le premier constructeur mondial en ce moment, il est aussi bien connu pour son approche fine et efficace,” assure Mäkinen. Et d'ajouter : “Je veux qu'il en soit de même pour notre équipe. Je veux avoir le même esprit de conquête que nous avions au sein de notre petite équipe Mitsubishi,” faisant référence à la structure britannique Ralliart (dirigée par Andrew Cowan) avec laquelle il avait glané ses quatre titres.

Ce “commando”, l'intéressé à commencé de le constituer autour de lui avec Lauri Riipinen, Directeur des opérations qui travaille à ses côtés depuis 2005, et Jarmo Lehtinen, ancien copilote de Mikko Hirvonen qui occupera la fonction de Directeur sportif. Du côté technique, il a réuni notamment Michael Zotos qui était son propre ingénieur chez Subaru via Prodrive (en qualité de Directeur technique), Tom Fowler qui fut celui d'Hirvonen chez M-Sport (chef de l'ingénierie), Simon Carrier, ancien responsable du design de la Ford Focus RS WRC (chef designer, logique) et Mikko Ruoho, ingénieur de TMR depuis 2007 (responsable de l'électronique).

Suivre la "méthode Toyota"

“On n'a pas besoin du plus gros budget ou de la plus grosse équipe pour gagner,” insiste Mäkinen, qui est cependant toujours en phase de recrutement. “La chose la plus importante est d'être détendu et de profiter de l'expérience, de la partager avec des gens qui ressentent les choses de la même façon. Nous voulons montrer à tout le monde que nous adorons ces voitures, et que nous avons plaisir à travailler ensemble – nous voulons faire les choses en suivant la méthode Toyota.”