WRC - Rallye de Suède : Neuville prend la tête !

Qui l'eut cru ? C'est bel et bien un pilote Hyundai, en l'occurrence Thierry Neuville, qui abordera en tête l'ultime étape du Rallye de Suède. Le Belge a profité de la lutte acharnée entre Andreas Mikkelsen et Sébastien Ogier pour s'immiscer en tête de l'épreuve.

Pourtant, d'aucun pensait qu'Ogier allait poursuivre sa folle remontée sur Mikkelsen, entamée ce matin avec trois temps scratch à la clé. Le pilote français avait en effet réduit l'écart le séparant de son coéquipier, celui-ci passant de 30 à 1.7 seconde en seulement quatre spéciales.

Las, les craintes du pilote français quant à l'évolution de l'état des pistes se sont avérées fondées. Les températures positives cet après-midi ont rendu le terrain difficilement praticable, notamment pour les pilotes ouvrant la route.

"Les conditions sont très, très mauvaises", s'est plaint Ogier à l'arrivée de l'ES 16 (Rämmen 2), "Il y a beaucoup de neige brassée, je manquais d’adhérence sur l’arrière. La spéciale suivante était mieux, mais toujours pas idéale".

Mikkelsen en a certes profité pour reprendre le large face à Ogier, mais c'est bien Neuville qui se révélait le plus rapide. Le pilote Hyundai remportait la première spéciale de l'après-midi (ES 15 : Fredriksberg 2), dépassant d'emblée Ogier au général.

"J’ai attaqué fort dans la première, mais les conditions étaient piégeuses", explique Neuville, "Nous avons eu plusieurs frayeurs et Nicolas (Gilsoul, le copilote de Thierry Neuville) m’a ordonné de me calmer. C’était mieux sur la fin. J’ai essayé d’éviter les traces pour plus d’adhérence dans la suivante. Ce n’était pas idéal, mais le temps est bon".

Neuville a ensuite joué à fond la carte de la stratégie, retardant au maximum la monte des deux pneus neufs qu'il avait embarqué dans son i20 ce matin. Le pilote belge a ainsi attendu la toute dernière spéciale de la journée (ES 18 : Vargasen 2) pour changer ses deux enveloppes, et signer son second scratch de la journée.

"C’était l’une des meilleures spéciales de ma carrière", s'est exclamé Neuville à l'arrivée de l'étape, "J’ai attaqué fort et les nouveaux pneus m’ont apporté trois ou quatre secondes. J’étais également à l’aise dans la voiture, que du plaisir ! Ce sera difficile demain avec trois spéciales piégeuses, mais je ne vais pas ralentir".

Avec Neuville en inattendu troisième homme, le Rallye de Suède 2015 s'achemine donc vers un dénouement à suspens demain, à l'occasion de l'ultime étape. Rien n'est joué en effet au niveau des écarts, le pilote Hyundai ne disposant que de 1.5 seconde d'avance sur Mikkelsen, et de 9.6 secondes sur Ogier.

Derrière, Mads Ostberg (Citroën) poursuit son bonhomme de chemin en quatrième position. A presque une minute du leader, et avec plus de trente secondes d'avance sur son poursuivant, Ott Tänak (M-Sport), la fin de rallye devrait être tranquille pour le pilote norvégien.

Le jeune Hayden Paddon (Hyundai) suit à une remarquable sixième position, devant le pilote tchèque Martin Prokop, qui confirme la bonne tenue des Pirelli sur ce type de revêtement instable. Le pilote Ford devance Elfyn Evans (M-Sport), impliqué dans une bataille à couteaux tirés face à Kris Meeke (Citroën), qui le talonne à seulement 0.4 seconde.

Cet après-midi a par ailleurs été l'occasion d'observer quelques premières, Meeke décrochant sa première spéciale sur neige sur l'ES 16 (Rämmen 2). Robert Kubica a quant à lui signé son premier scratch de sa carrière en Suède sur l'ES 17 (Hagfors Sprint 2).

Reste qu'avec seulement trois spéciales restant à disputer et un trio de tête se tenant dans un mouchoir de poche, l'ultime étape de ce Rallye de Suède s'annonce des plus animées.

CLASSEMENT - RALLYE DE SUÈDE : ETAPE 2