Hayden retrouve Laguna, entre espoirs et réalisme

À plusieurs reprises, Laguna Seca a été un rendez-vous majeur dans la carrière de Nicky Hayden, qui le décrit comme le premier circuit de niveau international sur lequel il ait couru dans le championnat américain. Théâtre de sa première victoire en AMA Formula 750 à 16 ans, le toboggan californien est aussi la piste qui lui a offert deux de ses trois victoires MotoGP, la première et la dernière, en 2005 et 2006.

Entre-temps, il y avait également couru en WSBK, pour une wild-card disputée en 2002, année de son sacre outre-Atlantique. Alors âgé de 20 ans, le Kentucky Kid avait mené sa Honda RC51 en quatrième position - à une demi-seconde du podium - avant de chuter de la sixième place en seconde manche.

Hayden, qui n'a plus couru à Laguna depuis sa dernière édition MotoGP en 2013, tend à tempérer les "miracles" auxquels il voit les fans s'attendre. Pour autant, il ne peut masquer son enthousiasme devant la perspective de retrouver le Corkscrew, la Rainey Curve ou encore l'un des quelques virages sans nom, le premier… autant de points névralgiques à dompter pour venir à bout de l'impitoyable piste californienne.

"Beaucoup parlent du Corkscrew, mais en fait il a été atténué et il n'est plus aussi intense qu'il l'était avant", estime Nicky Hayden dans une interview sur le site officiel du championnat. "Personne ne parle jamais du virage n°1. Il est lui aussi très intense parce qu'on est sur l'angle, en aveugle, sur une crête, la moto bouge beaucoup… Il est très important pour le chrono et aussi pour le mental : c'est le premier virage du tour, si vous le loupez alors vous n'êtes pas très concentré. Et puis il est important de le passer de façon fluide pour prendre le virage n°2 et véritablement commencer le tour."

"La première moitié du circuit est faite de virages assez plats et il est important d'attaquer fort, de conserver une bonne vitesse de passage de courbe et d'être vraiment agressifs", poursuit-il. "Ensuite, quand on arrive au sommet du Corkscrew et qu'on redescend, c'est un petit peu plus fluide et il y a plus de virages inclinés où il faut vraiment utiliser le banking de la bonne façon. Le dernier virage, c'est un peu la routine mais il offre une très bonne opportunité de dépassement."

Beaucoup d'attentes à ne pas décevoir

Auteur de sa première victoire WSBK en mai dernier, à Sepang, Nicky Hayden n'est pas convaincu que le profil de Laguna Seca sera idéal pour sa Fireblade. "Je suis un peu inquiet parce qu'Imola et Donington sont probablement les pistes qui ressemblent le plus à Laguna, avec beaucoup de dénivelé et de forces G, et ce sont celles sur lesquelles on a eu le plus de mal. La moto bougeait beaucoup, en particulier dans les changements de direction. Ce sera clairement le domaine dans lequel il faudra qu'on progresse", pointe-t-il.

Je suis un peu inquiet parce qu'Imola et Donington sont probablement les pistes qui ressemblent le plus à Laguna, et ce sont celles sur lesquelles on a eu le plus de mal.

Nicky Hayden

Il n'en reste pas moins que Laguna possède une aura exceptionnelle, à laquelle Nicky Hayden est particulièrement sensible. Seul Américain du plateau cette année, il entend au moins monter sur le podium… et plus si affinités. Début des hostilités vendredi à 19h15 heure française !

"Ça fait quelques années que je n'ai pas eu la chance de courir à Laguna, alors j'ai hâte de plonger à nouveau dans le Corkscrew et de rouler sur une piste aussi géniale. L'ambiance y a toujours été extraordinaire, il y a vraiment de bonnes 'vibes'. J'ai hâte d'y être !" assure-t-il.

"Je sais que les gens attendent beaucoup de moi, mais il faut que je sois réaliste, sachant quel a été notre rythme sur les courses sèches. Les Britanniques ne seront pas faciles à battre, en ce moment ce sont eux qui dominent. En tout cas, je vais vraiment donner le meilleur de moi-même. On va essayer de s'amuser et, plus important encore, d'obtenir des résultats dont mes fans, le team et moi-même pourrons être heureux."

On notera que Honda est, après Ducati, le deuxième constructeur ayant connu le plus de succès au cours des visites du WSBK à Laguna Seca. La dernière victoire de la marque à l'aile dorée remonte toutefois à 2004, sous la forme d'un doublé décroché par Chris Vermeulen. Quant à son dernier podium, il est à mettre au profit de Jonathan Rea en 2014.