Melandri vise le podium sur ses terres

Après quatre manches dans ce championnat 2017 de Superbike et le recul qui va avec, on peut affirmer sans trop se tromper que le retour de Marco Melandri dans la discipline est une réussite. 

Mais avec cinq podiums en huit courses, dont une deuxième place, le pilote italien serait bien inspiré de franchir un nouveau cap et de caler son rythme sur celui de son coéquipier, constamment plus rapide que lui depuis le début du championnat. 

Et quel meilleur endroit pour cela que les terres italiennes de l'Émilie-Romagne ? Cinquante kilomètres seulement séparent en effet le lieu de naissance du Transalpin, à Ravenne, du circuit Enzo e Dino Ferrari.

Melandri en terrain conquis

Le soutien du public, mais aussi celui de tout un peuple derrière Ducati, dont le siège est lui aussi situé tout près, à Borgo Panigale, la banlieue de Bologne, sera sans doute un atout de poids ce week-end, et devrait permettre aux Rouges d'avancer dans la bonne direction. "L'ambiance à Imola est fantastique", confirme Melandri. "Le soutien des fans nous donne un surplus d'énergie, et nous espérons leur offrir un beau spectacle. Mais nous avons fait un pas dans la bonne direction par rapport à Assen, et je suis confiant en vue de la course. Nous visons au moins le podium."

Pour cela, il faudra au moins se défaire de l'une des deux Kawasaki qui le séparent de son coéquipier, souverain sur le circuit italien. "Cela a été une journée positive pour nous", reprend-il. "Je me sens à l'aise tout de suite, sur une piste qui est toujours difficile à interpréter, et l'équipe a fait un bon travail. Chaz a réalisé un tour rapide, et je ne suis pas surpris."

Il est vrai que les caractéristiques mêmes du tracé d'Imola flattent celles des Ducati, comme l'a fait comprendre la démonstration de force de Chaz Davies en 2016, lorsque le Gallois avait remporté les deux courses. "Je pense que c'est une bonne piste pour nous, je me sens à l'aise, mais je pense que nous n'avons pas encore les meilleurs réglages et que nous devons encore travailler sur la moto", nuance le numéro 33. "Mais le fait de voir Chaz si rapide est une chose positive pour nous."

Si Melandri évolue au soir de la première journée en quatrième position à plus d'une seconde de son coéquipier, celui-ci n'a pas encore rendu les armes, conscient des domaines dans lesquels il doit progresser. "Dans les freinages et dans la façon d'aborder les virages, cela a été difficile pour moi, en particulier dans le virage 3, Aqua Mineralli ou la Variante Alta", reconnaît-il. "Nous avons trop changé les réglages par rapport à Assen, donc il faut maintenant que nous fassions machine arrière, prenions les choses positives de cette journée, et faisions un mix pour demain [samedi] matin."