Honda limite les dégâts malgré son lest maximal à Motegi

Si les pilotes Honda demeuraient confiants quant à leur capacité à être performants sur la piste à domicile du constructeur japonais malgré un lest maximal de 80 kg qu'elles embarquaient ici pour la première fois de la saison, les Civic ont tout de même marqué le pas face à leurs adversaires, surtout les Citroën, lors des premiers essais libres sur le tracé nippon.

Mais les Honda ont repris du poil de la bête lors des qualifications, une première fois avec Norbert Michelisz et Rob Huff qui se positionnaient aux 2e et 3e rangs de Q1, avant que Tiago Monteiro ne prenne le relais en Q2, où le pilote portugais décrochait le troisième temps, ce qui lui permettait de se hisser en Q3 et de jouer la pole position. Mais, Monteiro, seul "non-Citroën" à atteindre le dernier segment des qualifications, ne pouvait lutter face aux C-Elysée, et décrochait finalement la 4e place sur la grille.

"Les qualifications se sont mieux passées que prévues", soufflait le Portugais à l'issue de la séance. "Après les essais libres, nous ne pensions pas atteindre Q3, car le lest maximal de 80 kg fait une grosse différence au niveau des performances. Nous avons réussi à gérer l'écart avec notre lest assez bien cependant, et nous étions plus proches que ce que nous imaginions possible. Je suis très heureux de mon tour en Q2. En Q3, mon tour n'était pas parfait et je pense que la troisième place était possible".

"L'objectif est d'être sur le podium dans la course principale de demain. Du point de vue du championnat, ce n'est pas l'idéal car je dois marquer de gros points pour pouvoir retarder l'échéance en Chine, mais on verra ce qui arrive".

De leurs côtés, Norbert Michelisz et Rob Huff ont su parfaitement gérer la Q2, qu'ils ont conclu aux 10e et 9e rangs respectivement, ce qui leur permet de s'élancer de la première ligne grâce à la grille inversée lors de la course d'ouverture, Michelisz récupérant la pole devant son équipier, les deux hommes ayant ainsi la possibilité de décrocher une victoire pour Honda sur les terres de leur employeur.

Une victoire est possible, même avec les 80 kg de lest

Norbert Michelisz.

"C'est super de savoir que je pars de la pole, grâce à une belle tactique de l'équipe et de mon ingénieur", se félicite Michelisz. "J'ai fait des erreurs en Q2, mais le timing était parfait pour jouer la 10e place et la pole pour la grille inversée, je suis donc rentré aux stands et j'ai conservé les pneus une fois que nous avons su que personne ne pouvait être plus rapide".

"Une victoire est possible", continue le pilote hongrois, "même avec les 80 kg de lest. Rob est à mes côtés et nous allons travailler ensemble pour nous assurer que Honda décroche une victoire pour les fans japonais pour sa course à domicile".

À noter l'honnête performance, pour ses débuts en WTCC, du Japonais Ryo Michigami, quatrième pilote Honda pour l'occasion, et qui s'est illustré en début de qualification avant d'être piégé en fin de Q1 en raison de son inexpérience. Le pilote nippon s'élancera finalement du 15e rang sur la grille pour les deux courses.