Honda se positionne en rival de Citroën

Avec 80 kg de moins que les voitures du constructeur français, les Honda Civic partaient certes avec un avantage considérable avant le meeting du Castellet. Mais l'équipe Honda-JAS Motorsport récolte également les dividendes d'un travail de développement intensif opéré pendant l'hiver, et peut compter sur l'homogénéité de son nouveau trio de pilote, Rob Huff et Norbert Michelisz ayant rejoint Tiago Monteiro durant l'hiver.

Si Monteiro a allumé une première mèche lors des qualifications en s'intercalant entre les deux Citroën de Lopez et Muller, c'est bien Rob Huff qui frappait le premier, à la faveur de la grille inversée pour la course 2, pour s'emparer de la première place au départ avant de creuser rapidement l'écart en tête, et remporter la toute première course qu'il disputait sous les couleurs Honda, alors que ses équipiers suivaient de près avec Michelisz 3e devant Monteiro. 

En course 2, ce dernier ne pouvait tirer profit de sa première place sur la grille de départ en raison de l'excellent envol de la Citroën de Muller, qui s'intercalait entre celle de Lopez en tête, et le pilote portugais. Ce dernier, nettement le plus rapide en piste, peinait à trouver l'ouverture sur le pilote français lors des premiers tours, alors que Lopez augmentait son avance.

Après avoir finalement trouvé l'ouverture sur Muller au prix d'un contact entre les deux voitures - emmenant également son équipier Michelisz dans son sillage -, Monteiro se lançait à la poursuite de Lopez, qu'il reprenait en quelques tours. Avec un surpoids de 80 kg pénalisant dans les derniers tours, engendrant notamment une usure excessive de ses pneumatiques, le double Champion du monde argentin parvenait tout de même à conserver sa première place.

Tiago Monteiro se contentait du 2e rang devant Michelisz, alors que Rob Huff, le vainqueur de la course 1, concluait une exceptionnelle remontée de la dernière place au premier tour (après un choc avec le pilotes Lada) jusqu'à la 6e position sur la ligne d'arrivée, signant au passage le meilleur tour en course de la journée.

Nous avons prouvé que notre travail de cet hiver a payé.

Tiago Monteiro.

"Un incroyable weekend", se réjouissait Huff. "C'était fantastique de marquer mes débuts avec Honda par une victoire, puis effectuer cette remontée un peu plus tard. La course 2 fut une vraie bataille. J'ai pris un départ fantastique, puis j'ai eu un gros choc par derrière, ce qui a endommagé la voiture et l'a rendue difficile à conduire. Revenir de la dernière position au 6e rang, malgré cela, démontre le niveau de performance de la voiture, et nous offre de bons points qui nous mettent vraiment dans la lutte pour le titre. Nous avons amélioré la voiture tout le week-end, et voilà le résultat."

"C'est le meilleur départ que nous aurions pu espérer", renchérit Tiago Monteiro. "Mon départ lors de la course 2 était bon, mais pas autant que les autres. Cela m'a pris du temps de reprendre la deuxième place, mais ensuite il y a eu une belle bagarre. Je pensais qu'il me serait difficile de réduire l'écart sur le leader, mais la voiture était très rapide, et j'ai pu revenir avant la fin. Ce n'était pas suffisant pour aller chercher la victoire, mais deuxième, c'est toujours un très bon résultat. Le plus important est que, ce week-end, avec également ma 4e place dans la course 1, nous avons prouvé que notre travail de cet hiver a payé".

Même son de cloche chez le troisième homme de chez Honda, Norbert Michelisz, qui quitte le Castellet avec deux 3e places. "C'est un jour fantastique", soufflait-il à l'issue des deux manches. "Mon objectif était de décrocher un podium, mais deux en un week-end, je ne me souviens pas quand cela m'est arrivé pour la dernière fois. C'est incroyable de faire partie de l'équipe officielle Honda lors d'un jour comme celui-ci, et je suis tellement enthousiaste en vue du reste de la saison".

Au championnat, s'ils n'ont pu empêcher José Maria Lopez de quitter Le Castellet en leader provisoire avec 38 points, les pilotes Honda se positionnent idéalement avec Monteiro 2e (34 points), suivi de Huff (33) et Michelisz (30).

De plus, les Honda Civic seront encore 80 kg plus légères que les C-Elysée lors du prochain rendez-vous du championnat sur le circuit du Slovakiaring, où leur avantage risque de se faire ressentir encore plus.