WTCC : Bilan saison : Tarquini le combattant

Contraint à déclarer forfait pour les deux premières manches de la saison à Marrakech, puis pour raisons de santé lors de la course 2 de Macao, le vétéran Gabriele Tarquini (Honda) a su faire preuve d’une combativité intacte et de toute son expérience pour combler son retard, offrant à l’équipe officielle Honda sa seule victoire de la saison à Suzuka. Il termine 5e du championnat, à quelques points seulement de ses équipiers Michelisz et Monteiro.

A 52 ans, Gabriele Tarquini n’a rien perdu de son coup de volant. L’ancien pilote de Formule 1, champion du monde de WTCC en 2009, savait certes que sa tâche serait difficile en 2014, avec des Honda Civic adaptées tardivement à la réglementation TC1, et en manque de roulage avant le début de la saison. La situation devenait plus difficile encore pour le pilote italien à Marrakech, lors de l’ouverture de la saison, lorsqu’il était contraint de faire l’impasse sur les deux courses après avoir détruit sa voiture lors des essais libres. Il ne devait d’ailleurs qu’à un extraordinaire tour de force de l’écurie Honda-JAS Motorsport de disposer d’une Civic refaite à neuf une semaine plus tard seulement sur le circuit du Castellet pour la deuxième étape du calendrier. Un exploit récompensé par un bon meeting dans le Var, où Tarquini décrochait les 3e et 4e places des deux courses.

Par la suite, les Honda, nettement distancées par les Citroën C-Elysée et même à la peine face aux Chevrolet TC1 en début de saison, gagnaient en compétitivité au fil des semaines, et des séances de développement. Pour autant, Gabriele Tarquini ne parvenait pas à décrocher les résultats escomptés, et devait se contenter de résultats relativement anonymes dans le top 10, hormis une 2e place en Autriche et une autre à Moscou.

Tarquini n’a pourtant pas ménagé ses efforts pour tirer le maximum de sa monture. Après un abandon à Shanghai sur problème technique, ce dernier remportait enfin son premier succès de la saison, le premier (et unique) décroché par l’équipe officielle Honda, qui plus est à Suzuka, sur les terres du constructeur nippon. Encore troisième lors de la course 1 à Macao, dernier rendez-vous de la saison, le natif de Giulianova aurait pu espérer décrocher au finish la 4e place du championnat, et la première des pilotes Honda, s’il n’avait dû une nouvelle fois déclarer forfait pour la seconde manche macanaise en raison de problèmes de santé. Il terminait finalement 6e du championnat, avec également deux meilleurs tours en course cette saison.

En 2015, « le professeur » Gabriele Tarquini entamera, sa septième saison en WTCC sa troisième en tant que pilote officiel Honda-JAS, à qui il apporte une expérience et un savoir plus qu’appréciables. Avant une retraite bien méritée ?