ES18 & 19 - Trois places de gagnées pour Tänak

Après avoir accru son avance sur Jari-Matti Latvala d'un petit dixième de seconde en signant son quatrième scratch du jour et le huitième du rallye dans Päijälä (ES18 - 23,50 km), la portant à 42”3, Kris Meeke a rendu 1”1 au Finlandais en se contentant du quatrième chrono dans Pihlajakoski (ES19 - 14,51 km) où Sébastien Ogier s'est montré le plus rapide devant Ott Tanak à 0”2 et Latvala à 0”9.

L'écart entre les deux leaders est donc de 41”2 à l'approche du terme de la deuxième étape, le pilote de la DS3 WRC semblant désormais en position de contrôler la situation sans prendre aucun risque.

“Je suis dans un bon rythme, un bon état d'esprit, je m'éclate”, déclarait le Britannique à l'arrivée de l'ES18 alors que le pilote Volkswagen expliquait pour sa part : “J'ai vraiment attaqué. À un endroit, j'aurais pu arriver plus vite [sur une bosse] et on a atterri juste au bord d'un fossé - on avait trouvé la limite.”

En signant le troisième chrono lors du second passage , à 1”1 du meilleur temps de Meeke et une seconde de Latvala, Tänak avait gagné trois places en une seule spéciale au classement pour passer de la septième à la quatrième. L'Estonien devançait désormais Thierry Neuville de 2”4, Hayden Paddon de 3”2 et Mads Østberg de 6”4, alors qu'Andreas Mikkelsen continuait à perdre du terrain en sa qualité d'ouvreur et se retrouvait à 11”8 du Néo-Zélandais.

“Maintenant nous avons le mauvais choix de pneus. Les conditions sont plus sèches que je ne m'y attendais. Je continue d'attaquer”, avait déclaré le pilote de la Ford DMACK au point stop.

Tänak, en revanche, comptait encore 14”1 de retard sur Craig Breen, toujours troisième en début d'un décevant huitième chrono dû en partie à son manque d'expérience du premier passage dans cette spéciale car il avait dû ralentir à l'endroit de la sortie de route d'Éric Camilli. Lequel Camilli a depuis rassuré son entourage et ses fans par l'intermédiaire d'un tweet.

Après la dix-neuvième spéciale, les craintes de Tänak se sont avérées injustifiées et les écarts se sont légèrement accrus. En effet, revenu à 11”3 de Breen, il précède désormais Neuville et Paddon - regroupés en un dixième - de 7”2 et 7”3 alors qu'Østberg est à 3”5 de la seconde des deux Hyundai sur sa Ford M-Sport et Mikkelsen encore 16”9 plus loin au volant de sa Polo.

Pas de changement d'importance en WRC2 où les Skoda d'Esapekka Lappi, Teemu Suninen et Pontus Tidemand occupent les trois premières places. Après un tête-à-queue, Karl Kruuda a perdu la quatrième place au profit d'Elfyn Evans plus tôt dans l'après-midi.

Le second passage dans la courte spéciale de Saalahti (ES20 - 4,23 km), la dernière du jour, aura lieu à partir de 17h32.