Renault et McLaren ont été découragés par les liens d'Ocon avec Mercedes

Depuis que Mercedes l'a pris sous son aile début 2015, Esteban Ocon a véritablement pris son envol, avec le titre GP3, des débuts en Formule 1 chez Manor puis deux saisons convaincantes chez Force India – la deuxième actuellement en cours.

Pour 2019, Ocon était en négociations avec Renault pour y remplacer Carlos Sainz, mais le Losange a finalement jeté son dévolu sur Daniel Ricciardo. Recruter un tricolore avait forcément un attrait certain pour la marque française, qui en a toutefois été dissuadée par les étroits liens d'Ocon avec Mercedes : le constructeur allemand n'aurait fait que prêter son protégé à Renault, tout comme Red Bull l'a fait en 2018 avec Carlos Sainz.

"C'était une décision difficile", déclare Cyril Abiteboul, directeur général de Renault Sport F1 Team, pour Motorsport.com. "Je pense qu'Esteban était une très bonne option. Nous avons été extrêmement honnêtes dans notre décision avec l'entourage d'Esteban – comme toujours avec ces choses-là, les discussions ne sont jamais avec le pilote, mais dans ce cas précis, c'était un peu gênant car il s'agissait d'un concurrent, à savoir Mercedes.

"Et je dois dire que nous avions ça à l'esprit, le fait de devoir encore une fois discuter avec un concurrent concernant un pilote. Nous sortions tout juste de ça avec Carlos, du positif et du négatif. Je dois accepter le fait que sans discuter avec Red Bull, nous n'aurions pas eu Carlos cette année, et j'ai trouvé ça génial d'avoir Carlos, donc je pense que tout bien considéré, nous avons fait quelque chose de bien l'an dernier."

"Mais devoir le refaire, un ou deux ans de plus, en 2019 et 2020, des années où nous sommes censés, selon notre plan de route, commencer à nous battre avec les top teams... Dépendre de ce top team, un concurrent, pour une ressource très importante, c'était un peu gênant. Ce n'était pas rédhibitoire, sinon nous ne nous serions pas intéressés à Esteban en premier lieu. Mais c'est vraiment quelque chose que nous avions à l'esprit."

McLaren a choisi Norris

Mercedes a ensuite tenté de placer son poulain chez McLaren, mais la structure de Woking a, sans surprise, donné la priorité à son protégé Lando Norris, qui est actuellement son pilote de réserve et qui joue le titre de Formule 2. Encore une fois, la relation Ocon-Mercedes a joué en la défaveur du Normand.

"Au final, je pense que nous voulons avoir notre propre pilote, c'est Lando que nous voulions", déclare Zak Brown, PDG de McLaren. "Esteban est quelqu'un pour qui nous avons énormément d'estime, mais quand on s'intéresse au long terme et qu'un pilote est lié à un autre constructeur, le recruter serait cocher la mauvaise case."

"Espérons qu'Esteban trouvera un volant, restera peut-être là où il est, car il mérite certainement d'être en Formule 1. C'est toutefois un point négatif que ces pilotes soient contrôlés par un certain constructeur quand on veut savoir si on peut avoir tel pilote dans les cinq ou dix prochaines années."

Propos recueillis par Adam Cooper