L'opération séduction continue pour Albon chez Toro Rosso

Alors qu'il avait déjà conquis ses dirigeants lors des deux premiers Grands Prix de la saison, Alexander Albon a de nouveau inscrit des points en interne à Shanghai. Véloce dès le début du week-end, le Thaïlandais a perdu gros le samedi matin à cause d'un accident qui l'a privé des qualifications, mais il a livré une "course parfaite" le lendemain, selon les dires de son patron, Franz Tost.

Parti depuis la voie des stands, le pilote Toro Rosso a effectué un premier relais avec les pneus tendres. Un choix qui a pu surprendre alors que la facilité théorique aurait sans doute été de miser sur un début de course avec les gommes les plus dures, pour aller le plus loin possible. Albon a finalement tenu 19 tours avec les enveloppes tendres, lui permettant de basculer sur une stratégie à un seul arrêt qui a été bénéfique face à la concurrence.

"Alex a fait une nouvelle course fantastique, et est entré dans les points pour la seconde fois", se réjouit Franz Tost auprès de Motorsport.com. "Je suis vraiment content de sa performance et de la manière dont il a piloté lors de cette course. C'était une course parfaite, sans aucun incident, et ses manœuvres de dépassement étaient très bonnes. C'était un point mérité car, dès vendredi, il a montré un bon niveau de performance avec la voiture. Il était très rapide samedi en EL3, puis il est malheureusement sorti de la piste."

"Je lui ai dit : 'sois très agressif'. En partant de la voie des stands, que voulez-vous faire ? La stratégie était de partir en pneus tendres, d'être agressif et de dépasser. Nous avions deux possibilités stratégiques. À la base, nous avions prévu une stratégie à deux arrêts avec lui, mais le pneu tendre fonctionnait plutôt bien, donc nous avons basculé sur un arrêt. Bien sûr, nous avons eu beaucoup de travail pour reconstruire la voiture, car la monocoque était endommagée et nous avons dû tout changer. C'est aussi un bon point pour l'équipe, pour les mécaniciens, car ils ont travaillé très dur pour tout préparer de la meilleure des façons."

"Le potentiel de la voiture est clair"

Pneus tendres, monoplace intégralement reconstruite, et unité de puissance remplacée également pour Albon, qui a su tirer la quintessence d'un package prometteur. Reste à savoir si le bloc Honda avec lequel il a été accidenté pourra être réutilisé plus tard dans la saison. Même question pour le moteur de Kvyat, remplacé dès le vendredi. "Nous verrons, c'est une décision pour Honda", précise Tost. "Les deux moteurs sont retournés à Sakura [au Japon], et nous attendrons des nouvelles." 

Après trois Grands Prix, Toro Rosso n'occupe que la neuvième place du championnat constructeurs avec quatre unités, mais les motifs d'optimisme sont nombreux. À commencer par le fait que ces quatre points ont été inscrits en intégrant le top 10 à chaque fois.

"Je crois que nous avons un package compétitif", estime Franz Tost. "Nous étions dans les points lors des trois courses, et nous pouvons être mieux placés que neuvièmes et dixièmes en qualifications. Le potentiel de la voiture est clair, les pilotes font du très bon travail, l'équipe progresse, et je m'attends donc à ce que nous inscrivions davantage de points lors des prochains Grands Prix."

Propos recueillis par Adam Cooper