Alfa Romeo : Zhou "fait désormais jeu égal" avec Bottas

2023 marque la deuxième saison de collaboration pour Zhou Guanyu et Valtteri Bottas chez Alfa Romeo, et tout simplement la deuxième saison en Formule 1 pour le Chinois, qui va sur ses 24 ans et n'est plus un rookie. En retrait par rapport à son coéquipier vétéran l'an passé, un Zhou apparemment plus confiant s'est montré en forme sur les trois premiers Grands Prix de l'année.

Bottas était plus convaincant au Grand Prix de Bahreïn, où il a devancé son partenaire d'un souffle en qualifications avant de signer une belle huitième place, mais en Arabie saoudite comme en Australie, Zhou a pris les devants dans l'exercice du tour lancé. Il a ensuite conclu la course en tant qu'Alfa Romeo de tête, avec notamment la neuvième position à Melbourne, lors d'un Grand Prix chaotique où les bolides suisso-italiens ont souffert d'un manque d'équilibre.

"Je pense que Zhou élève son niveau de jeu", estime Xevi Pujolar, directeur de l'ingénierie piste chez Alfa Romeo. "Et je dirais qu'ils font désormais plus ou moins jeu égal. C'est bien pour nous. Les qualifications [en Australie] n'ont pas été idéales, mais ils étaient tous deux proches de la Q3 lors des deux séances précédentes, et c'est bien pour l'équipe."

Bien qu'étant l'une des deux seules écuries à ne toujours pas avoir atteint la Q3, aux côtés d'AlphaTauri, Alfa Romeo a ainsi six points au compteur et occupe la huitième place du championnat des constructeurs, juste derrière Alpine et Haas. Bien que ces résultats soient nettement inférieurs aux performances réalisées début 2022, Pujolar voit en la hiérarchie serrée actuelle l'opportunité de continuer sur la lancée actuelle.

"Il y a trois ou quatre écuries qui sont clairement devant les autres, mais je pense que c'est très serré à partir de la huitième place [en course]. Tout le monde peut arracher ces derniers points, et c'est l'objectif. Nous n'en sommes pas trop loin. Ce sont les petits détails qui peuvent vraiment faire la différence en milieu de tableau", conclut l'ingénieur espagnol.

Propos recueillis par Filip Cleeren