BYD en F1 avec Horner ? Le point sur les rumeurs avant une rencontre à Monaco

Compte tenu de la valorisation record des écuries et de l'énorme complexité de l'opération, toute tentative de BYD de rejoindre la Formule 1 en tant que 12e écurie s'annonce comme un véritable parcours du combattant.

Le géant chinois de l'automobile électrique a jeté son dévolu sur la Formule 1 ; Stella Li, vice-présidente exécutive et PDG de BYD pour les Amériques, l'Europe et le Moyen-Orient, n'a jamais caché qu'elle considérait le championnat du monde comme la scène idéale pour renforcer l'image de marque de l'entreprise.

La manière exacte dont BYD pourrait s'assurer une place en F1 reste sujet à débat, mais comme analysé précédemment, trois voies logiques semblent se dessiner. Un sponsoring titre à l'image de celui de Gucci, qui s'est assuré d'entrer dans le nom officiel d'Alpine à partir de 2027, voire une absorption complète de l'identité d'une écurie, comme l'a fait Alfa Romeo avec Sauber pendant quelques années. Deuxièmement, il y a le rachat d'une écurie existante, et enfin la création d'une 12e écurie à partir de zéro.

Après des discussions exploratoires menées plus tôt cette année en marge du Grand Prix de Chine, Motorsport.com croit savoir que Li sera présente la semaine prochaine au Grand Prix de Monaco et qu'elle rencontrera des responsables de la F1 avant le week-end. Il semble toutefois que les choses en soient encore à un stade très précoce d'étude de la situation et qu'on soit loin de toute décision quant à la suite des événements pour BYD.

La rumeur Horner

Photo by: Red Bull Content Pool

Ces dernières semaines, cependant, le projet de la société chinoise a été associé à un éventuel retour de Christian Horner en F1. Ce dernier peut désormais techniquement revenir dans le championnat du monde après son départ de Red Bull, et l'on sait qu'il a été en contact avec plusieurs écuries actuelles et potentielles, ainsi qu'avec des investisseurs, au sujet de la suite de sa carrière.

Horner a été photographié aux côtés de Li lors du Festival de Cannes, dans ce qui semblait être une opération de relations publiques soigneusement orchestrée, que ce soit pour donner plus de crédibilité à l'intérêt de BYD pour une candidature en F1 ou pour maintenir le nom de Horner sous le feu des projecteurs, afin peut-être de faire pression sur d'autres projets que l'ancien directeur de Red Bull envisage.

Horner est également impliqué dans un consortium cherchant à acquérir les 24% de parts détenues par Otro Capital dans l'écurie Alpine, pour lesquelles son groupe est en concurrence avec Mercedes, et l'on pense que d'autres marques attendent leur heure pour rivaliser avec des acteurs tels que BYD en vue d'une éventuelle arrivée en F1.

Quoi qu'il en soit, l'option du sponsoring serait facilement réalisable. Mais si le contrôle total est important, alors toutes les voies mènent au rachat d'une écurie existante ou à la création d'une douzième écurie. Des voies qui risquent toutefois d'être semées d'embûches.

Personne ne veut vendre... pour l'instant

Au cours des derniers mois, plusieurs fonds d'investissement et un grand groupe automobile auraient approché des écuries avec des offres de rachat dépassant les deux milliards de dollars, pour se voir opposer un courtois "non, merci" en réponse. Personne n'est disposé à vendre, même face à des montants qui, il y a seulement trois ou quatre ans, auraient largement dépassé la valeur estimée d'une écurie de premier plan.

Le consensus est que la valeur des structures va encore grimper dans les années à venir. Par conséquent, personne ne veut prendre le risque de se réveiller avec une gueule de bois à un milliard de dollars en perdant patience avant le moment stratégiquement idéal pour conclure une vente.

L'idée de créer une 12e écurie est encore plus compliquée que d'en racheter une existante, la F1 venant tout juste d'accepter le projet Cadillac-GM à l'issue d'un processus interminable. À ce stade, la discipline n'a pas encore pris toute la mesure de l'impact de l'ajout d'une 11e écurie, que ce soit sur le plan commercial ou logistique, mais les paddocks exiguës des Grands Prix comme Monaco ou Montréal ne peuvent pas s'agrandir par magie du jour au lendemain. Et compte tenu des valorisations des écuries mentionnées plus haut, il faudra également s'entendre sur ce qui sera probablement une indemnité anti-dilution encore plus élevée.

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BYD dispose des ressources nécessaires pour facilement faire face à cela et s'associer à un constructeur existant pour le soutien technique initial, mais selon des sources dans le paddock de Montréal, le moment ne semble pas encore opportun pour une nouvelle écurie, même si la F1 dispose du cadre réglementaire permettant d'accueillir jusqu'à douze écuries.

Si le week-end de Monaco pourrait apporter de nouveaux indices sur la direction à prendre, il n'y a pour l'instant pas suffisamment d'éléments permettant d'affirmer que BYD finira par présenter une offre sérieuse, au-delà des spéculations soigneusement orchestrées qui ont déjà généré beaucoup de publicité pour toutes les parties concernées.

Néanmoins, cela renforce l'idée que la F1 est un marché favorable aux vendeurs et qu'elle suscite l'intérêt du vaste marché chinois, que le PDG de la F1, Stefano Domenicali, et le président de la FIA, Mohammed Ben Sulayem, seraient tous deux désireux d'exploiter davantage.