Formule 1
Claire Williams a "détesté" interdire à Russell de rejoindre Mercedes
Claire Williams a révélé avoir "tenu bon" plusieurs fois face à Mercedes pour conserver George Russell plusieurs années chez Williams, admettant l'avoir vécu difficilement mais ne pas avoir lâché pour le bien de son écurie.
Basile Davoine
Publié: 12 mai 2025, 12:39
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Photo de : Charles Coates / Motorsport Images
Débutant en Formule 1 en 2019, George Russell a dû patienter trois années en fond de grille, dans une écurie Williams alors très moribonde, avant d'avoir sa chance chez Mercedes. Protégé de l'écurie allemande, le Britannique avait été placé à Grove pour y attendre son tour, Valtteri Bottas étant alors les coéquipier de Lewis Hamilton du côté de Brackley.
Convaincant mais dans l'incapacité de marquer des points compte tenu des piètres performances de sa machine, George Russell a pourtant eu sa chance au volant de la Mercedes, fin 2020, lorsque Lewis Hamilton a déclaré forfait au Grand Prix de Sakhir à cause du Covid. Passé tout près de s'imposer ce jour-là, cela n'a pas suffi pour accélérer le processus.
Claire Williams révèle qu'elle n'a rien cédé à Toto Wolff et qu'elle a tout fait pour que le contrat permettant à l'équipe qu'elle dirigeait alors de conserver le prometteur pilote anglais soit respecté, y compris pour une troisième année en 2021, sur fond de rachat de l'écurie familiale par Dorilton Capital. Se mettre ainsi en travers d'un choix de carrière reste une épreuve qu'elle n'a pas forcément bien vécue, mais qu'elle assume pleinement.
"Les deux dernières années, George voulait aller chez Mercedes, et je ne pouvais pas le laisser partir, et j'ai détesté ça", confie-t-elle au micro du podcast Beyond The Grid. "Ça me rend triste d'y repenser. J'avais besoin de lui, plus que Mercedes à mon sens, et il était sous contrat. Si je l'avais laissé partir, quel message cela aurait-il envoyé ? Qu'est-ce que cela aurait fait à mon équipe si j'avais laissé George partir ?"
"Il était l'une des meilleures choses que nous avions chez Williams. Quand on entre en négociations avec une équipe comme Mercedes et qu'elle ne vous propose pas ce qu'elle devrait pour votre pilote vedette, pourquoi le laisseriez-vous partir ? Quel genre de directrice d'équipe aurais-je été si j'avais simplement laissé George partir parce que Mercedes disait 'on veut George maintenant' ? Ce n'est pas comme ça que ça fonctionne, non ?"
"George était clairement contrarié et c'était vraiment difficile. C'était très dur de tenir bon, parce que si quelqu'un vient me voir et qu'il est bouleversé, que c'est à cause de moi, parce que je fais obstacle, c'est très dur... mais je devais faire passer mon équipe en priorité."
"Autant j'aurais aimé réaliser les rêves de George, autant je ne le pouvais pas à ce moment-là, et c'est l'une des choses les plus difficiles que j'ai vécues en tant que directrice d'équipe. Et j'ai toujours dit à George : un jour, tu seras reconnaissant pour ça, car ça va te forger, ça va renforcer ta résilience."
Russell peut "devenir champion du monde"
George Russell sur le podium à Miami.
Photo de: James Sutton / Motorsport Images
Aujourd'hui, Claire Williams suit attentivement l'évolution de son ancien pilote, qui a depuis remporté trois Grands Prix avec Mercedes et en est devenu le leader dans un début de saison 2025 impeccable, ponctué de quatre podiums en six Grands Prix. Elle le voit concrétiser un potentiel dans lequel elle a toujours cru.
"J'ai eu énormément de chance d'avoir Felipe [Massa], Valtteri [Bottas], tous ces pilotes brillants", dit-elle. "Quand je les avais chez Williams, je les plaçais à peu près tous au même niveau. Mais je pense que George avait le plus grand potentiel pour aller plus loin et, selon moi, devenir champion du monde."
"J'ai regardé le début de cette saison. George est à un autre niveau. Et je pense que c'est ce qu'on voit chez les pilotes, ce que l'on a vu chez Max [Verstappen] ces deux ou trois dernières années : ils basculent dans cette zone avec un statut de superstar, et George y est maintenant."
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