La F1 prépare la mise en place de boîtes de vitesses standard

L'instance dirigeante souhaite que l'ensemble des concurrents partage des pièces, mais à l'heure actuelle elles possèdent leurs propres cassettes sur lesquelles la suspension est attachée. En dehors de l'appel d'offres pneumatique remporté l'an passé par Pirelli, cet appel est la première indication formelle sur un élément-clé du package réglementaire pour 2021, et le fait que l'appel a été rendu public, avec une date butoir proche, indique que la FIA et la F1 sont déterminés à ce que cela se mette en place.

Les fournisseurs potentiels ont jusqu'au 15 mars pour soumettre leur offre, la FIA ayant indiqué qu'une décision serait annoncée entre le 15 et le 30 avril.

La mise en place d'une pièce standard va représenter un grand changement dans la façon dont beaucoup d'équipes de F1 fonctionnent. Alfa Romeo et Haas utilisent actuellement un package complet fourni par Ferrari, Racing Point un package Mercedes, et Toro Rosso le même que Red Bull Racing.

Les écuries comme Sauber et Racing Point n'ont plus produit de boîte depuis longtemps, et n'ont en fait pas les installations pour actuellement. Dans le même temps, pour des structures comme Mercedes et Ferrari, la fourniture de boîtes de vitesses est une source de revenus. 

Par définition, une cassette de boîte spécifique pour chaque équipe rend le partage de pièces de suspension compliqué.

Même si le nom du spécialiste en boîtes de vitesses Xtrac a été mentionné dans le paddock comme un candidat évident, il reste la possibilité qu'une équipe de F1 puisse remporter l'appel et fournir l'ensemble du plateau, à l'image de McLaren qui fournit actuellement l'ECU (l'unité de contrôle électrique) pour toute la grille.

L'appel d'offres, publié ce lundi, indique : "L'objectif de la fourniture unique est de maintenir les niveaux actuels de la F1 en termes de performance dans les changements de vitesses pour toutes les voitures à un coût bien plus réduit pour les concurrents, tout en retirant la nécessité pour les écuries de concevoir ou de fournir leurs propres boîtes. Le pièce peut être maintenue d'une saison à l'autre donc cela retire le besoin d'un développement continu onéreux."

"Afin de conserver la liberté du compétiteur au niveau de la suspension et des surfaces aérodynamiques de la boîte de vitesses, le boîtier extérieur restera spécifique à l'équipe (conçu et fabriqué par le compétiteur) avec la cassette de la boîte de vitesses commune et autonome montée à l'intérieur."

La FIA a déclaré que les nouvelles boîtes seraient similaires aux modèles actuels, même s'il y aura un retour à sept rapports, contre huit aujourd'hui. 

Des indices sur le règlement 2021

L'appel d'offres contient quelques indices concernant la direction prise par la réglementation pour 2021, avec notamment des détails sur un MGU-K plus puissant, offrant 30 kW de plus qu'actuellement. "Plutôt que de se conformer à la réglementation [...], chaque équipe va faire des efforts sur l'installation, recherchant la taille, la largeur et la hauteur minimum et chaque équipe va travailler dur sur le poids et le centre de gravité. Il est attendu que des efforts significatifs soient produits pour arriver à une taille et un poids minimum pour la pièce, mais il est aussi clair que certains facteurs vont rendre cela difficile."

"En premier lieu, il faut atteindre un niveau de fiabilité excellent pour répondre à un besoin de durée de vie d'environ 5000 km. En second lieu, il y aura une augmentation de la vitesse d'entrée moyenne de 14% par rapport à aujourd'hui. En troisième lieu, il devrait y avoir une augmentation de la puissance en 2021 par rapport à aujourd'hui, non seulement en raison du développement naturel mais aussi d'une augmentation de 30 kW de la puissance du MGU-K."

"Avec l'élimination de la concurrence, on s'attend à ce que certains des usinages les plus complexes, permettant d'économiser quelques grammes, puissent être remplacés par des usinages plus rentables."

"Malgré ces facteurs négatifs, tous les efforts doivent être faits pour optimiser ces exigences contradictoires, mais à titre indicatif, on s'attend à ce que la cassette de la boîte de vitesses pèse environ 1,5 kg de plus qu'une cassette équivalente actuelle."

L'appel d'offres contient également des éléments intéressants concernant un projet futur de pièces ou de designs uniformisés : "Bien que toutes les équipes soient libres de concevoir leurs propres arbres de transmission, il est prévu que, dans le cadre de la réglementation technique 2021, la conception de l'intérieur de l'arbre de transmission soit prescrite. Le fournisseur sélectionné sera inclus dans la définition détaillée de cette interface."

La FIA a indiqué que la fourniture était basée sur un chiffre de quatre pièces par saison, mais les nombres détaillés liés au kilométrage et à l'utilisation dans l'appel d'offres laissent entrevoir un calendrier pouvant aller jusqu'à 24 courses.

L'appel d'offres est également clair quant au fait que le fournisseur vainqueur devra travailler avec les équipes sur le design. "[La boîte de vitesses] devra être dessinée avec le concours de tous les concurrents et les fournisseurs d'unités de puissance pour garantir qu'elle puisse fonctionner aussi bien que possible dans toutes les voitures, et tous les efforts nécessaires doivent être faits pour satisfaire un maximum d'exigences des concurrents et des fournisseurs d'unités de puissance."

"Il est clair que les compétiteurs qui produisent actuellement leurs propres boîtes de vitesses auront accumulé des connaissances qui devraient être sollicitées et prises en compte si possible. En particulier, leurs meilleures méthodes de conception devraient être recherchées et un ensemble cohérent de méthodes de conception devrait être mis en œuvre au cours du processus."