Qui est Franz Hermann ? Les coulisses du test de Verstappen au Nürburgring

Max Verstappen a dévoilé les détails de son test en GT3 sur la Nordschleife du Nürburgring, réalisé sous le pseudonyme de Franz Hermann dans le cadre d'une séance d'essais officielle des Nürburgring Endurance Series. Le quadruple champion du monde de Formule  1 a pris le volant de la Ferrari 296 GT3 de l'équipe Emil Frey Racing, une voiture que la structure suisse engage habituellement en DTM. Son protégé Thierry Vermeulen, fils de son manager, fait d'ailleurs partie des pilotes de l'équipe.

Les rumeurs allaient bon train quant au fait que Max Verstappen était dans le rythme dès les premiers tours. Interrogé pour savoir s'il avait battu le record du tour en GT3 de la NLS, détenu par le Norvégien Christian Krognes (7'49"578), le Néerlandais a répondu par l'affirmative.

Il a toutefois précisé que l'objectif du test n'était pas de signer un chrono de référence, mais bien d'aider l'équipe Emil Frey à se préparer en vue d'une éventuelle participation prochaine aux 24 Heures du Nürburgring. Et, par la même occasion, de se familiariser lui-même avec la piste s'il souhaite un jour disputer l'épreuve.

"Ils m'ont demandé d'utiliser un faux nom, alors j'ai dit : autant choisir quelque chose de bien allemand", a expliqué Verstappen à propos du choix du pseudonyme Franz Hermann. "Comme ça, je n'étais pas sur la liste des engagés. Sinon, les gens se seraient réveillés à 8h du matin en voyant mon nom dessus. Je savais que, de toute façon, une fois sur place, les gens finiraient par le remarquer. C'est normal. Mais au moins, je n'étais pas inscrit officiellement. Donc à 8 ou 9 heures du matin, c'était plutôt calme."

"Oui, j'ai [été plus rapide que le record GT3 de la NLS], mais je n'étais pas là pour montrer que je pouvais battre un record du tour ou autre. Je me suis juste amusé et j'ai appris à connaître la piste avec l'équipe. L'équipe Emil Frey non plus n'y avait jamais roulé. Pour eux aussi, l'objectif est de pouvoir disputer les 24 Heures un jour. On a juste passé un bon moment à monter en puissance. On a eu de la chance avec les conditions météo aussi : il faisait vraiment beau et ensoleillé. Donc c'était génial."

"J'aimerais [aussi] faire ça dans le futur. C'est pour ça que je fais toutes ces choses : pour me préparer un peu, prendre de l'expérience. Comme ça, je n'aurai pas à le faire plus tard. C'est ma passion. Cette année, je travaille aussi avec l'équipe GT3, je veux accumuler des infos pour moi. Et de toute manière, c'est mon temps libre et ma vie privée."

Max Verstappen en GT3 sur le Nürburgring.

Photo de: Max Verstappen

Pour pouvoir participer à une course sur la Nordschleife, Max Verstappen a besoin d'un permis DMSB. Afin d'y rouler en GT3, cela impliquerait probablement de gravir les différentes catégories, à moins d'obtenir une dérogation. Le Néerlandais estime avoir bouclé "des milliers" de tours pour connaître le circuit comme sa poche, de sorte qu'il n'avait plus qu'à évaluer le niveau d'adhérence une fois installé au volant de la Ferrari.

"Pour moi, une fois sur place en conditions réelles, il s'agissait surtout d'évaluer le grip du nouvel asphalte à certains endroits, puis celui de la voiture", a-t-il indiqué. "Bien sûr, quelques rails de sécurité ici et là ont été modifiés. Le plus important, c'est de savoir exactement où tu vas. Et ça, je le savais déjà."

"Je me suis aussi beaucoup amusé là-bas. Mais c'était un test. Donc de toute façon, tu es un peu plus détendu. C'était une journée complète avec toutes les voitures, les dépanneuses, tout. Mais ça allait au niveau du trafic. Ce n'était pas une première pour moi non plus. Sur le simulateur, on a la même chose avec les catégories plus lentes. Il faut prendre son temps, savoir où on peut doubler ou pas. Il ne faut pas trop sortir de la trajectoire non plus. Mais c'était fun, et j'ai passé un bon moment."