Le "nouveau" circuit de Losail va compliquer la tâche aux écuries

La première édition du Grand Prix du Qatar, en 2021, a été l'une des dernières épreuves d'un duel au sommet entre Lewis Hamilton et Max Verstappen. Depuis lors, les F1 ont drastiquement évolué via la nouvelle génération de monoplaces à effet de sol, qui n'ont que peu de choses en commun avec leurs devancières.

De surcroît, les écuries ne vont pas pouvoir s'appuyer sur leurs données de 2021 pour ce week-end, car le circuit a été complètement rénové. Au-delà des nouvelles infrastructures dans les stands et le paddock, les travaux menés en piste sont d'une importance capitale.

Comme l'a souligné la FIA dans sa présentation du week-end, la surface de la piste a été refaite entièrement pour la première fois depuis 2004, ce qui fait une grande différence allié aux autres modifications apportées aux vibreurs, aux dégagements, aux rails et aux grillages. "Compte tenu de la nature considérable des changements, en pratique, ce circuit est considéré comme nouveau", indique la fédération.

Bien que les écuries de Formule 1 soient suffisamment professionnelles pour composer avec de tels changements, le fait qu'il s'agisse d'un week-end sprint complique les choses, puisqu'il va falloir tirer le meilleur de l'unique séance d'essais libres vendredi après-midi. Ce sera la seule opportunité de trouver les réglages idéaux pour le reste du week-end, avant l'entrée en vigueur du parc fermé dès le début des qualifications.

Les F1 en piste à Losail en 2021

De surcroît, le Grand Prix du Qatar a lieu de nuit. Par conséquent, les températures et les conditions de piste vont fluctuer. Les équipes savent que lors de courses nocturnes similaires comme Bahreïn et Singapour, la première séance du jour peut manquer de représentativité car elle a lieu sous la chaleur, lorsque l'asphalte n'est pas idéal. C'est pourquoi elles se concentrent sur les séances du soir, qui correspondent aux conditions des qualifications et de la course.

Elles n'auront pas le loisir d'attendre jusque-là au Qatar : il va falloir deviner l'évolution des températures dans l'air et au sol pour choisir les réglages après la première séance. Cette dernière aura lieu à 16h30, lorsque la température ambiante sera à son apogée, aux alentours de 40°C. À 20h, quand commenceront les qualifications, elle devrait avoisiner les 33°C. C'est une différence majeure, sans parler de l'évolution du vent.

Pour les écuries, la clé sera de s'être suffisamment préparé sur le simulateur avant le week-end pour tenter de trouver la direction souhaitée. "Consulter nos modèles [de simulation] sera très important lors des essais libres de vendredi", confie Enrico Sampo, responsable de la simulation chez Ferrari.

"Faire rouler les voitures à effet de sol ici pour la première fois ajoute une autre inconnue, pour laquelle les données de 2021 n'ont qu'une valeur minime. Le travail dans le simulateur est donc vital afin de prédire le comportement de la voiture en piste. Avec les pilotes, nous avons travaillé virtuellement pour trouver une base de réglages, en simulant divers scénarios afin de pouvoir réagir à n'importe quelle situation."

Directeur de la performance chez Williams, Dave Robson parle probablement pour tout le monde lorsqu'il dit que ce sprint sera probablement "le plus exigeant" des trois derniers en raisons de ces conditions.