Le rêve de gosse d'Esteban Ocon : "Acheter une WRC pour faire les courses"

Haas n'a pas encore exploité tout le potentiel de son récent partenariat avec Toyota, mais celui-ci a déjà permis à l'un de ses pilotes de réaliser un rêve d'enfance. Esteban Ocon a pu prendre le volant de la GR Yaris Rally1 le mois dernier, lors du Festival of Speed de Goodwood.

"Depuis notre voyage au Japon, je ne cessais de leur dire à quel point j'aime les voitures et que j'ai toujours voulu essayer une WRC", révèle Esteban Ocon à Motorsport.com. "Ils m'avaient déjà donné un premier aperçu du pilotage sur terre, sur circuit avec une GR Yaris de route, au Japon. Et je crois que la demande est venue du patron lui-même, [Akio] Toyoda. Honnêtement, je ne les remercierai jamais assez. La veille, je n'ai pas beaucoup dormi. C'est un rêve devenu réalité, vraiment, de piloter cette voiture."

L'équipe avait d'abord gardé la surprise pour le pilote français, jusqu'à ce qu'il découvre son programme pour le week-end de Goodwood.

"Je reçois le programme et je commence à le regarder, et je vois : 'Esteban, WRC'", se souvient-il. "Alors j'appelle Ayao [Komatsu, directeur de Haas] en lui disant : 'Ayao, c'est quoi ça ? Je conduis la WRC ?'. Et il me répond : 'Non, non, on a juste fait une erreur'. Puis il commence à rire. Et moi : 'OK, alors c'est quoi ?'. Il me dit : 'Non, non, en fait, tu seras copilote'. Et là, il rit encore. Donc je suis passé par toutes les émotions. Mais en fait, Toyota m'avait préparé une énorme surprise. Ils voulaient que je pilote leur WRC."

"C'était l'expérience que j'ai toujours voulue. Quand j'étais jeune, j'avais ce rêve, si un jour je réussissais assez bien en Formule 1, d'acheter une voiture WRC pour la conduire tous les jours. Et puis aller faire les courses avec… J'ai appris plus tard que ces voitures sont homologuées pour la route, mais qu'il faut un permis spécial pour la compétition. Mais à 12 ans, c'était ça, mon rêve."

L'expérience n'a pas déçu Esteban Ocon, d'autant qu'il a à la fois conduit la WRC et effectué un tour en passager aux côtés du pilote Toyota Takamoto Katsuta.

"C'était super impressionnant, vraiment", assure-t-il. "Avec certaines voitures, parfois, on teste et on se dit, bon, OK, parce qu'on pilote des F1, on devient un peu blasé de tout le reste. Mais là, c'était incroyable, la façon dont c'est superbement conçu. Ça m'a rappelé les voitures de DTM. En gros, tout est un prototype. Mais tout est tellement bien pensé."

Takamoto Katsuta avec Esteban Ocon.

Photo de: Toyota Racing

"Le frein à main est super simple, pas besoin d'embrayage. La direction est ultra fluide, très facile à utiliser. L'accélérateur est très court, ce qui fait qu'il faut mettre plein gaz tout de suite. Je me suis éclaté. Et vous savez ce qui m'a le plus impressionné ? Monter à côté de Takamoto Katsuta. Si je l'avais seulement pilotée, j'aurais pu penser que l'adhérence n'est pas exceptionnelle et tout ça. Mais quand je suis monté à ses côtés, je me suis dit : 'OK, là, c'est autre chose'."

Dans ces conditions, peut-on imaginer voir un jour Esteban Ocon prendre le départ d'un rallye ?

"Pour le plaisir, après ma carrière en F1, sans hésitation", répond-il. "Mais jamais en Rally1. Je pense que je leur passerai probablement un coup de fil pour faire un test à un moment donné, pour m'amuser, c'est sûr, si on m'en donne l'occasion. Mais avant tout, le fait qu'ils m'aient fait confiance pour conduire ces voitures sur une spéciale de rallye, je serai éternellement reconnaissant envers Toyota, parce que c'est génial."