Ricciardo : Renault a une nouvelle philosophie pour les évolutions

Renault a fortement amélioré son niveau de performance depuis son retour en Formule 1 en tant que constructeur à part entière, avec 8 points marqués en 2016, 57 en 2017 et 122 l'an passé. Cependant, si l'objectif de la quatrième place a été atteint en 2018, l'écart restait immense avec les trois équipes de pointe.

La marque française a même engrangé moins d'unités que Force India après la trêve estivale. Au Japon, Nico Hülkenberg avait déploré le manque d'efficacité du programme de développement de Renault, alors qu'il n'avait marqué qu'un point en cinq courses.

"La voiture paraît similaire à, disons, il y a dix courses", avait-il alors déclaré. "C'est juste que les autres ont mis de très bonnes évolutions et vont plus vite, à la fois du côté du moteur et du châssis. Nous en payons désormais les conséquences."

On pardonnerait à son nouveau coéquipier Daniel Ricciardo, fraîchement arrivé en provenance du top team qu'est Red Bull, de ne pas faire preuve d'un optimisme débordant, et pourtant ! L'Australien s'attend à "de bonnes choses" de la part de Renault dans ce domaine.

"Je pense que la philosophie cette année sera relativement différente au niveau des évolutions que nous aurons", juge Ricciardo. "Je pense que le plan et la structure vont changer, ainsi que leur philosophie sur ce qu'il faut amener et quand. Je vais être impliqué et faire confiance à ce processus, en espérant que nous gardions une longueur d'avance."

En 2019, le milieu de tableau s'annonce plus serré que jamais et le développement sera donc crucial à nouveau. Renault continue d'investir pour accroître son personnel et améliorer ses infrastructures, et le directeur technique Nick Chester compte sur une grande marge de progression grâce à la nouvelle réglementation.

"C'est en partie du fait de la réglementation que nous avons cette année, celle de 2019, qui ouvre de nombreuses pistes", commente Chester. "Il y a beaucoup de choses à développer cette année, quant aux ailerons avant, aux tambours de frein, aux déflecteurs. Il y a toute une grande zone que l'on peut développer."

"Nous avons placé beaucoup d'efforts dans nos programmes en soufflerie et aérodynamiques, et nous allons essayer d'obtenir ces choses-là aussi vite que possible pour améliorer la voiture."

Quant à Ricciardo, il espère surtout des progrès du côté du moteur, où Renault accusait encore un retard de performance sur Mercedes et Ferrari l'an passé mais assure avoir obtenu des gains importants pour 2019.

"D'une certaine manière, ce qui est enthousiasmant pour Renault, c'est que ces dernières années, il est de notoriété publique que nous avions du retard au niveau de l'unité de puissance", poursuit le nouveau pilote du Losange. "Donc ce qui est positif, c'est que nous sentons toujours avoir davantage à gagner que les autres."

"À partir de là, je vais évidemment rester optimiste et espérer que nous ayons un développement un peu plus fort durant la saison, afin de continuer à réduire l'écart."

Propos recueillis par Jonathan Noble