Verstappen : "C'est clairement notre meilleure chance"

Le rendez-vous tant attendu par Red Bull Racing en cette fin de saison est donc arrivé. La date était cochée dans le calendrier, et le circuit des frères Rodríguez désigné comme un terrain de jeu pouvant théoriquement permettre à la RB14 et son moteur Renault de venir lutter à la régulière pour la victoire. Encore quelques heures de théorie avant de laisser place à la pratique, et à une piste qui est en réalité la seule à détenir la vérité.

Quelques jours seulement après avoir brillé à Austin et même rêvé quelques instants d'aller souffler la victoire à Kimi Räikkönen, Max Verstappen arrive à Mexico avec une confiance au plus haut, fort d'une série de résultats qui plaident clairement en sa faveur. Sur le Circuit des Amériques, le Néerlandais est remonté de la 18e place sur la grille à la deuxième marche du podium, mais ne veut pas céder à l'emballement inutile.

"C'était vraiment une bonne course, mais c'est difficile de dire si c'est la meilleure", relativise le pilote Red Bull. "Je ne veux pas la voir ainsi, mais c'est important de marquer autant de points que possible, surtout quand on part de loin. Nous ne nous attendions pas à nous battre pour le podium, mais nous étions déjà très compétitifs l'an dernier. La stratégie alternative semble avoir bien fonctionné, et c'était très sympa de se battre pour la victoire. Parvenir à garder la deuxième place avec les pneus que j'avais, c'était bien aussi." 

Ce sont désormais le tracé mexicain et ses caractéristiques uniques, particulièrement en matière d'altitude, qui se dressent devant l'écurie de Milton Keynes. Comme toute son écurie l'a déjà affirmé, Christian Horner en tête, Verstappen insiste ce jeudi, à la veille des premiers essais : "C'est clairement notre meilleure chance". Une chance qu'il ne sera pas le seul à vouloir saisir, son voisin de garage Daniel Ricciardo espérant enfin mettre sa guigne de côté et connaître un week-end sans accroc mécanique.

"Nous essaierons de régler la voiture du mieux possible et nous verrons à quel point nous serons performants", précise Verstappen. "Je ne pense pas que nous ayons la moindre chance en qualifications, mais en course, nous sommes bien plus performants. Je m'attends à ce que nous le soyons davantage qu'à Austin."

"Ce sera serré entre eux [Ferrari et Mercedes] en qualifications, nous serons un peu derrière, mais en course, nous avons vraiment une chance. Lewis [Hamilton] veut toujours gagner, je ne pense pas que ça change."

La même approche qu'en 2017

Car, comme l'an passé sur ce même circuit, Lewis Hamilton a besoin d'un ultime résultat pour assurer un nouveau sacre de Champion du monde. C'est dans ce contexte que Verstappen s'était imposé lors de l'édition 2017 du Grand Prix du Mexique, et l'approche ne changera pas en 2018 en dépit de la présence des candidats au titre. Ce sera "la même", pour un pilote qui, en revanche, poursuit sa courbe de progression : "Plus j'ai d'expérience, plus je suis rapide. Je n'ai pas cessé d'apprendre."

Si Red Bull mise tant sur ce Grand Prix, c'est évidemment en raison de l'altitude de 2285 mètres à laquelle il faut se mesurer. Une donnée qui vient modifier le comportement des moteurs turbo, et qui peut ainsi gommer le désavantage que présente généralement le bloc Renault par rapport à la concurrence.

"Je pense que ce sera un peu plus serré entre les moteurs, parce qu'ils ont un peu plus de mal à respirer ici", confirme Verstappen. "On perd beaucoup d'appui aérodynamique ici, donc la mécanique sera primordiale. Même avec les gros ailerons, on a moins d'appui qu'à Monza ! C'est pourquoi nous sommes bien plus compétitifs que les autres malgré la très longue ligne droite. Il y a extrêmement peu d'adhérence."