Zhou pense que Sauber peut retrouver le niveau de 2022

Zhou Guanyu a marqué six points en 2022 comme en 2023 mais cette stagnation cachait probablement les progrès du Chinois puisque dans le même temps, l'équipe Sauber, alors engagée sous le nom Alfa Romeo avant de se muer en Stake cette année, a régressé dans la hiérarchie. La formation suisse est passée de la sixième à la neuvième place du championnat constructeurs.

Des investissements sont faits pour préparer l'arrivée d'Audi en 2026, ce qui s'est notamment matérialisé par l'arrivée de James Key dans le rôle de directeur technique au mois de septembre, parmi d'autres recrues. Zhou estime que le renforcement du département technique pourrait permettre à l'équipe de retrouver le niveau qui était le sien en 2022.

"Pour le moment, les tendances dans le développement correspondent à nos attentes", s'est réjouit Zhou, interrogé par l'édition chinoise de Motorsport.com. "J'espère que les préparatifs de l'intersaison, dont les trois journées d'essais, nous permettrons de trouver une meilleure direction pour toute la saison. Avec le personnel qui est en permanence renforcé et ajusté à l'usine, surtout dans le département technique, nous espérons mettre en place une équipe meilleure et plus complète."

"Je fais confiance à l'équipe et je sens que cette année, nous pourrons retrouver le niveau de performance que nous avions lors de ma première saison."

Zhou Guanyu

Zhou estime également que les informations glanées l'an passé ont permis d'identifier clairement les faiblesses de la monoplace, ce qui devrait aider à ne pas reproduire certaines erreurs : "En fait, vers la pause estivale, la direction [du développement] était claire : [il fallait trouver] où la voiture manquait d'adhérence."

"Avant tout, avec des températures faibles ou quand la piste offrait moins d'adhérence, nous avions souvent une marge de progrès plus faible que les autres équipes quant à la température des pneus, donc nous ne pouvions pas être performants dans le premier et le deuxième secteur."

"Ensuite, il y avait quelques incertitudes autour de la voiture, avec des corrections en courbe plus fréquentes que pendant la saison 2022, un survirage ou un sous-virage inattendu. C'est le feedback que nous avons donné à James [Key]."

Cette nouvelle monoplace verra Zhou disputer enfin son Grand Prix à domicile, Shanghaï figurant au calendrier de la F1 pour la première fois depuis 2019 après plusieurs annulations en raison de la pandémie de Covid. Le premier pilote chinois de l'Histoire de la F1 est impatient de rouler devant son public.

"Je suis vraiment heureux d'avoir ma course à domicile à Shanghai. Je n'ai pas fait de courses ou d'essais là-bas, mais je suis impatient de pouvoir rouler chez moi. C'est un peu dommage d'avoir roulé en F1 [sans GP de Chine] depuis deux ans, mais je pourrai enfin accomplir ce petit souhait en roulant dans ma ville natale en 2024."

Propos recueillis par Frankie Mao