DS Penske dans le rythme et dans les points !

La Formule E retrouvait Sanya pour la première fois depuis mars 2019. Lors de la précédente venue du championnat sur ce circuit urbain, DS Automobiles s'était imposé. Six ans plus tard, le constructeur français est donc revenu sur l'île de Hainan en tant que dernier vainqueur en date, désormais associé à son partenaire Penske Autosport. Située à l'extrémité sud de l'île, Sanya est une station balnéaire très fréquentée qui accueille pour l'occasion un circuit temporaire de 2,52 km pour 12 virages.

Si la Formule E connaissait déjà les lieux, cette édition marquait en revanche la première apparition des monoplaces Gen3 Evo sur ce circuit, et donc celle des DS E-Tense FE25. Bien que le tracé ne soit pas totalement nouveau pour les équipes, le travail réalisé en amont sur simulateur a joué un rôle essentiel dans la préparation du week-end. Un exercice particulièrement apprécié par Taylor Barnard, qui consacre de nombreuses heures à cet outil numérique avant chaque épreuve.

Aux côtés de Maximilian Günther, le Britannique devait désormais confirmer les progrès entrevus lors des deux courses disputées à Monaco, où DS Penske avait affiché un potentiel encourageant. Le retour en Chine s'inscrivait par ailleurs dans un contexte statistique particulièrement ouvert. Depuis 2014, la Formule E s'est rendue dans quatre villes chinoises – Pékin, Hong Kong, Shanghai et Sanya. En onze courses disputées dans le pays, le championnat a sacré dix vainqueurs différents.

Prendre des points malgré les conditions

A Sanya la chaleur et l'humidité sont des facteurs importants pour la performance des pilotes comme des machines. Il convient également d'explorer les différentes stratégies, en 300 kW et 350 kW, en vue des qualifications mais aussi de la course, seule opportunité de marquer des points lors de ce week-end au cœur de station balnéaire chinoise, alors que toutes les manches suivantes seront des doubles headers.

C'est de cette manière que l'on pourrait interpréter la 6ème position de Taylor Barnard et le 13ème temps de Maximilian Günther, à seulement 8 dixièmes du chrono de référence lors de la première séance d'essais. On retrouve cet équilibre au moment des qualifications, Barnard signant le deuxième temps de son groupe, lui permettant d'accéder aux quarts de finale. Qualifié 5ème sur la grille de départ, mais partant finalement 15ème après une pénalité, le jeune pilote britannique a néanmoins montré son potentiel. Max Günther, pénalisé lui aussi après le remplacement d'une pièce de transmission, part 19ème, presque au bout du pont qui constitue le théâtre original la grille de départ.

Taylor Barnard, DS Penske Team

Photo de: DPPI

Forts de stratégies audacieuses, sauvant un maximum d'énergie pendant le premier tiers de la course, les deux pilotes DS Penske ont le potentiel d'intégrer le top 10 en utilisant leurs modes Attack à bon escient. Mais le circuit de Sanya est bosselé, comporte un virage à 90° mais aussi une épingle. Une configuration "favorable" aux contacts… Plusieurs voitures s'entrechoquent, et un drapeau rouge (interruption de course) est déployé à 17 tours de l'arrivée.

À ce moment-là Max Günther et Taylor Barnard remontent aux 12ème et 13ème positions et tous les espoirs sont encore permis. Un nouveau départ est donné derrière la voiture de sécurité, et la fin de la course va se dérouler à un rythme effréné. Les DS Penske figurent parmi les monoplaces qui ont le plus d'énergie à leur disposition. En outre il reste aux pilotes des deux DS E-Tense FE25 chacun 8 minutes de mode Attack à prendre, contre au mieux 4 minutes pour la concurrence.

Mais alors que Taylor Barnard s'apprêtait à faire une remontée en règle, à la faveur d'un surplus de puissance, la sortie de piste d'une Nissan viendra générer une nouvelle neutralisation, cette fois sous la forme d'un Full Course Yellow. Le jeune pilote britannique perdra un précieux temps - plus de trois minutes ! - ce qui aurait pu lui permettre de rejoindre le top 5, là où il s'était qualifié, voire de monter sur le podium.

À la reprise Max Günther déclenche son dernier mode Attack, mais beaucoup d'autres pilotes devant lui font de même. Il parvient néanmoins à gagner quelques places. Compte tenu des arrêts, la direction de course viendra ajouter deux tours, ce qui permettra à chacun d'aller au bout des performances énergétiques.

Taylor Barnard, Maximilian Gunther, DS Penske Team

Photo de: DPPI

Mais c'est un dernier Full Course Yellow qui viendra figer les positions, et au final Günther et Barnard accrochent les 5ème et 9ème places. Une sacrée remontada pour le pilote allemand qui était parti 19ème, et forcément une légère déception pour son coéquipier britannique, privé de trois minutes de mode Attack qui auraient pu changer beaucoup de choses ! Mais le rythme comme la stratégie étaient bons, et c'est ce qu'il faudra retenir de cette course, en attendant les suivantes.

La prochaine manche du championnat du monde de Formula E se déroulera également en Chine, avec deux courses sur le circuit de Shanghai les 4 et 5 juillet.