Analyse

Pourquoi Yamaha risque de perdre Valentino Rossi

En sa qualité de patron d'équipe, Valentino Rossi va entrer de façon imminente dans une nouvelle ère dans sa carrière, et celle-ci aura une influence considérable sur un certain nombre de pilotes et d'équipes du championnat. Mais c'est précisément chez Yamaha que se fera sentir l'un des plus gros impacts car la marque joue un rôle central dans cet épisode et pourrait en conséquence perdre ses liens avec le Docteur.

Valentino Rossi, Petronas Yamaha SRT

Valentino Rossi, Petronas Yamaha SRT

Gold and Goose / Motorsport Images

La décision de Yamaha de remplacer Valentino Rossi par Fabio Quartararo au sein de son équipe d'usine et l'accord imminent qui va lier VR46 et Ducati pourraient signifier que le constructeur japonais va finir par perdre l'ambassadeur le plus populaire que la course moto ait jamais connu.

D'une part, en termes d'image et de marketing, l'ensemble de la communauté MotoGP, des organisateurs aux équipes, attend de voir quelles seront les conséquences de la retraite du #46, figure la plus emblématique des courses moto de l'ère moderne. Yamaha en fait bien entendu partie. Il faut dire que, depuis son retour en 2013, faisant suite à deux saisons désastreuses avec Ducati, Rossi a monopolisé la communication et la stratégie marketing de l'usine d'Iwata.

Le fait d'avoir le Docteur dans ses rangs est bien trop important pour que cela ne soit pas mis en valeur autant que possible. Indépendamment de résultats en berne (dont on suppose qu'ils vont finir par mener au retrait du pilote de la compétition à la fin de l'année), l'impact médiatique de Rossi reste en effet bien supérieur à celui de tous ses rivaux. Il suffit d'observer les tribunes des circuits du monde entier, où sa couleur fétiche, le jaune, s'étend immanquablement. D'autres indicateurs encore montrent que sa popularité éclipse celle des autres pilotes. Son profil Instagram, par exemple, compte 10,4 millions de followers, soit près du double de Marc Márquez (5,5 millions), dont la communauté est la deuxième plus forte. Sur Twitter, ils sont plus de 5,5 millions à suivre l'Italien, contre 2,5 millions pour l'Espagnol.

Fans of Valentino Rossi, Yamaha Factory Racing

Mais son aura va bien au-delà. Tout le monde connaît Valentino Rossi et il jouit d'un statut de star qui dépasse largement les frontières de son sport. Indéniablement, il laissera une trace indélébile sur les Grands Prix moto. C'est essentiellement lui qui est à l'origine de la mondialisation d'un sport qui, jusqu'à ce qu'il émerge, était plutôt une niche. Le promoteur est donc impatient de voir quelles seront les réactions lorsque le championnat perdra celui qui a été sa plus grande star pendant plus de deux décennies.

Cependant, même en envisageant sa retraite sportive, on imaginait jusqu'à présent que l'image de Valentino Rossi resterait liée à Yamaha. Or au sein du constructeur, on ressent un mélange de résignation et de frustration face à la possible perte du #46 en tant qu'ambassadeur de la marque, situation qui paraissait pourtant impossible il y a encore deux mois. Pour comprendre où Yamaha a pu faire fausse route dans sa stratégie, il faut analyser les récentes évolutions du marché, tant au niveau des pilotes que des marques, et repenser aux mouvements des saisons 2020 et 2021.

Poussé hors de l'équipe officielle

Tout d'abord, le nonuple Champion du monde n'a pas apprécié la façon dont a été géré son remplacement dans l'équipe officielle. D'après la compréhension des événements qu'en a Motorsport.com, Fabio Quartararo a accepté avant la fin de l'année 2019 de prolonger son contrat avec Yamaha en passant du team Petronas SRT à l'équipe factory, changement dont la mise en place ne se faisait toutefois que cette année.

Quelques jours après, Maverick Viñales, qui a fait peser dans ses négociations une offre alléchante de Ducati, a obtenu la deuxième M1 d'usine en traitant directement avec la direction japonaise pour prolonger son contrat jusque fin 2022. Une fois ces deux pions placés, Rossi n'avait d'autre choix que de se rabattre sur le team SRT s'il souhaitait prolonger son contrat existant, ce qu'il a fait même si l'accord scellé pour 2021 le lie directement à Yamaha et lui garantit la fourniture du matériel officiel.

Pour quelqu'un comme Valentino Rossi, qui a l'habitude d'être maître de son destin, se trouver soudain dépendant de la volonté de Yamaha sans aucune marge de manœuvre n'a pas été vraiment agréable à vivre. En dépit de ce malaise, la relation étroite qui lie VR46 et Yamaha pour la fourniture de motos à la VR46 Riders Academy a favorisé l'établissement d'un nouveau contrat entre le constructeur et le pilote pour la saison 2021. Contrat qui expire donc à la fin de cette saison et ne semble pas devoir être prolongé.

Une nouvelle ère avec l'association VR46-Ducati

Mais Valentino Rossi ne gère pas que sa carrière de pilote et son image personnelle. Il est également le puissant patron d'une structure dont l'activité porte sur une académie de jeunes pilotes et sur une équipe engagée notamment en Grand Prix. Or une annonce est attendue dans les prochaines heures au sujet de l'arrivée plénière de cette équipe dans la catégorie MotoGP en 2022, annonce qui officialisera le fait que ce cap sera franchi en partenariat avec Ducati.

Valentino Rossi, Petronas Yamaha SRT, Luca Marini, Esponsorama Racing

L'accord attendu devrait porter sur trois ans (2022-2024) et permettre la fourniture du modèle 2022 de la Desmosedici à Luca Marini et celle d'une version 2021 à Marco Bezzecchi, les deux pilotes "maison" choisis pour former le line-up. Ducati souhaite par ailleurs conclure un accord couvrant également les besoins de l'Academy, mais uniquement pour les motos sportives telles que la Panigale puisque la marque ne dispose pas de modèles tout-terrain dans son catalogue. Quoi qu'il en soit, cette nouvelle association pourrait laisser Yamaha sur la touche et, plus important encore, libérer Rossi de toute obligation envers Iwata concernant son image.

Une fois que les implications commerciales de ces mouvements se sont fait sentir, il y a déjà quelques mois, Yamaha a essayé de faire marche arrière dans les conversations portant sur le renouvellement de son contrat avec SRT, tout en essayant de séduire VR46 avec une offre à bas prix pour que la structure italienne devienne sa nouvelle équipe satellite. Rossi a cependant refusé et a noué à la place cette union avec Ducati.

"Ils ne sont pas trop à l'aise chez Yamaha, et c'est compréhensible", a déclaré à Motorsport.com une personne ayant suivi ces échanges de l'intérieur. "D'une part, ils sont presque certainement sur le point de perdre Valentino en tant qu'ambassadeur, et ils n'ont pas non plus réussi à conclure d'accord avec VR46 pour fournir les motos de l'Academy et l'ensemble du processus de négociation avec Petronas ne s'est pas bien passé."

L'équipe SRT se serait sentie utilisée par Yamaha, comprenant que VR46 passait avant elle dans les négociations. Cependant, après une énième approche infructueuse de Suzuki pour tenter de placer deux motos de plus sur la grille, les patrons de l'équipe malaisienne estiment que la M1 est l'option qui leur offre le plus de stabilité et les meilleures chances de résultats. La prolongation de l'accord entre l'équipe de Razlan Razali et Yamaha sera donc lui aussi annoncé cette semaine.

Le ressentiment est en tout cas palpable, et on peut l'estimer plus que justifié si l'on s'appuie sur deux faits irréfutables. Tout d'abord, Yamaha est actuellement en tête du championnat avec Fabio Quartararo, pilote dont l'arrivée en MotoGP avait été permise par un pari audacieux de SRT et Petronas en 2019 avant de rapidement s'affirmer comme l'une des nouvelles stars du MotoGP au sein de l'équipe malaisienne. Et puis Petronas SRT a dû faire une place à Valentino Rossi pour cette saison 2021, alors que sa direction avait publiquement admis que le profil du vétéran italien ne correspondait pas à son projet. Dans ce contexte, découvrir que le constructeur envisageait de se retirer pour proposer ses motos à moindre coût à une autre équipe a été perçu comme une insulte et l'on peut convenir que n'importe quelle formation aurait du mal à l'accepter.

Valentino Rossi, Petronas Yamaha SRT

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