Comment un "choix du staff" a guidé Alpine vers une improbable victoire

Même si l'Alpine A424 LMDh n°35 avait été remise dans la lutte pour la victoire par une neutralisation heureuse de l'épreuve, il n'en demeurait pas moins qu'elle n'avait pas le statut de favorite à l'entame de la dernière partie des 6 Heures de Fuji et qu'il fallait donc ruser pour aller chercher la victoire. Il faut dire que la Peugeot 9X8 LMH n°93 et la Porsche Penske 963 LMDh n°6 se livraient juste devant elle une sacrée bataille, qui semblait toutefois devoir tourner à l'avantage de la lionne, trop véloce en ligne droite.

C'est alors qu'une idée simple a germé dans l'esprit de l'écurie Alpine : pourquoi, en s'appuyant sur l'expérience de l'an passé sur ce même tracé, ne pas tout simplement raccourcir au maximum le dernier passage par les stands pour prendre la tête sur la piste et espérer faire un gros coup ? C'est exactement cette réflexion qui a conduit à ce que la n°35, alors pilotée par Charles Milesi, ne chausse que deux pneus - sans changer ceux de droite - lors de son ultime ravitaillement, contre quatre chez Peugeot et Porsche.

Ressorti avec une dizaine de secondes d'avance sur la 9X8 à une petite heure de la fin, Milesi a finalement longtemps maintenu cet avantage en profitant, entre autres, de la lutte entre la Peugeot et la Porsche, qui ont respectivement franchi la ligne d'arrivée à 7,6 et 8,1 secondes. Ce faisant, Alpine remportait sa toute première victoire en Hypercar et également, pour le symbole, la 100e épreuve courue sous l'égide du WEC, championnat apparu en 2012.

Au volant de l'A424 lors du second relais, Paul-Loup Chatin est revenu sur la décision finale qui a contribué à la victoire de son équipage, également composé de Ferdinand Habsburg. "Ne passer que deux pneus lors du dernier relais, ça vient du staff", a-t-il expliqué, dans des propos rapportés par Ouest-France. "Ils ont voulu tenter le coup et au final, c'était le bon choix. Charles a fait un taf énorme pour gérer les pneus, l'énergie, le carburant, tout en gardant un super rythme."

Paul-Loup Chatin, Charles Milesi et Ferdinand Habsburg.

Photo de: FIAWEC - DPPI

"On a eu un début de course un peu chahuté avec un petit contact, mais on a su être patients, faire les bons coups de stratégie et revenir dans la course. À la fin, on a tenté un pari pour doubler la Peugeot, et Charles a fini le travail. L'équipe a été incroyable, il n'y a pas eu une erreur. C'est notre premier podium ensemble, notre première victoire ensemble, la première victoire en Hypercar pour Alpine avec l'A424, donc c'est juste magnifique."

"On savait que notre vitesse sur un tour n'était pas exceptionnelle mais qu'on avait une bonne régularité. J'ai pu revenir dans le bon groupe, même si je suis resté bloqué derrière l'Aston [Martin], intouchable en ligne droite. On a alors décidé d'économiser de l'énergie, ce qui nous a permis de faire un tour de plus que les autres. Derrière, on a eu un peu de chance avec une neutralisation tombée au bon moment. Ensuite, il fallait changer quatre pneus, on a mis Charles pour finir le travail. Et c'était le bon choix."

Puis, sur une note plus personnelle, Chatin d'ajouter : "Ça fait deux ans qu'on partage le développement ensemble, avec de grands moments mais aussi des coups durs. Aujourd'hui, c'était écrit qu'on allait gagner ensemble. En 2015, à Fuji, Alpine avait décroché son premier podium en WEC. Dix ans plus tard, gagner ma première course en Hypercar ici, avec Alpine et ces gars, c'est quelque chose de spécial."

"Après le premier relais, c'était mal barré"

L'Alpine #35 franchissant la ligne d'arrivée des 6H de Fuji.

Photo de: Andreas Beil

Auteur du dernier relais, Charles Milesi a peiné à trouver les mots pour exprimer ce qu'il ressentait, tout en conservant une certaine lucidité sur le déroulé de l'épreuve pour son équipage : "Je n'ai pas de mots, sérieux. C'est encore un peu irréel, on dirait un rêve. Après le premier relais, on était presque à un tour, c'était mal barré, et réussir un tel comeback c'est fou. Le dernier relais m'a paru interminable, j'avais l'impression que les autres allaient me tomber dessus comme des fusées. Mais on avait une super caisse en course et on a géré."

"On savait qu'on avait un bon rythme malgré une qualif compliquée. Le Full Course Yellow nous a remis dans la course, puis le bon choix stratégique de ne changer que les pneus de gauche nous a permis de rester dans le match face à la Peugeot et à la Porsche. Sur les deux derniers relais, on était très rapides malgré des pneus usés côté droit. C'est spécial de décrocher cette première victoire à Fuji, avec l'A424."

Concernant sa fin de course, Milesi raconte avoir connu un moment particulier, où il n'a fait qu'un avec son Alpine : "Il y a des jours comme ça où tu te sens possédé, où rien ne peut t'arrêter. Aujourd'hui, j'étais en phase totale avec la voiture. Mais ça n'aurait pas été possible sans le travail de toute l'équipe. L'an dernier, j'avais crashé la voiture, alors c'est une revanche. C'est la première victoire pour Alpine avec cette auto, et si on devait en choisir une, c'était celle-là."