25 ans après son unique test, la Porsche LMP2000 a repris la piste avec McNish

Allan McNish, triple vainqueur des 24 Heures du Mans, a repris le volant de la Porsche LMP2000, 25 ans après avoir pris part à l'unique test du prototype allemand. McNish, qui a pris sa retraite de la compétition après avoir remporté le titre de champion du monde d'Endurance avec Audi en 2013, a récemment piloté la LMP2000 sur le terrain d'essai de Porsche dans son centre de recherche et développement de Weissach.

Porsche célébrait le 25e anniversaire du seul essai de la LMP2000 après avoir remis en service au cours de cette année le prototype ouvert, propulsé par un V10 atmosphérique de 5,5 litres. McNish, dont la seule sortie précédente dans une voiture de course depuis sa retraite s'est déroulée à bord d'une Audi R8 LMS GT3 en 2014, a révélé que la voiture s'était comportée exactement comme dans son souvenir.

"J'ai regardé le rapport d'essais et la façon dont la voiture a réagi a été exactement comme je l'avais décrite à l'époque", a-t-il déclaré à Motorsport.com. "L'autre chose qui m'est revenue à l'esprit, c'est que tout dans le cockpit était exactement là où il devait être. Tout m'est revenu comme si c'était hier. Mais une chose que j'avais oubliée, c'était le son du moteur : quand on ouvre les gaz, on obtient un son vraiment agréable, très guttural."

Allan McNish a retrouvé le volant de la Porsche LMP2000.

Photo de: Deniz Calagan

McNish a révélé après le test que ses pensées s'étaient tournées vers le regretté Bob Wollek, le vétéran de Porsche avec qui il avait partagé le volant pendant deux jours d'essais en LMP2000 à Weissach, début novembre 1999. Wollek, décédé dans un accident de vélo à la veille des 12 Heures de Sebring 2001, avait effectué les premiers tours de roue de la voiture lors de ce test.

"Voir le nom de Bob sur le côté de la voiture m'a rappelé des souvenirs", a déclaré McNish. "C'était un personnage très spécial et il a beaucoup appris aux jeunes fougueux comme moi. Ce qui est drôle, c'est que lorsqu'il pilotait cette voiture, il avait plus ou moins le même âge que moi aujourd'hui."

La LMP2000 avait été développée après que Porsche avait choisi de ne pas défendre sa couronne décrochée aux 24 Heures du Mans 1998, remportée par McNish, Laurent Aiello et Stéphane Ortelli sur une 911 GT1-98, en vue de revenir en 2000.

Le constructeur allemand avait décidé d'abandonner la voie qu'elle avait suivie avec la GT1-98 propulsée par un flat-six turbo, optant plutôt pour une LMP à toit ouvert propulsée par un V10 de grosse cylindrée qui trouvait ses racines dans un projet de développement de Formule 1 du milieu des années 1990.
Mais un retour au Mans avec la LMP2000 n'avait jamais été approuvé par le conseil d'administration de Porsche, qui avait choisi d'arrêter le programme dans les semaines précédant les essais de novembre.

L'équipe Porsche Motorsport qui avait développé la LMP2000, nom de code 9R3, sous la direction du célèbre ingénieur Norbert Singer, avait alors été autorisée à terminer une voiture et à lui faire effectuer un court test qui s'était étalé sur deux jours à Weissach.

Le test de la semaine dernière n'était que la deuxième apparition officielle de la LMP2000, la première ayant eu lieu en mode statique au Festival of Speed de Goodwood 2018.

Allan McNish dans la Porsche LMP2000.

Photo : Deniz Calagan

Ce qui s'est passé ensuite

Personne n'aurait pu le prédire à l'époque, mais la marque la plus victorieuse de l'Histoire du Mans ne reviendrait sur le Circuit de la Sarthe en quête de la victoire au classement général qu'en 2014. Porsche était bel et bien revenu dans la catégorie prototypes avec la RS Spyder LMP2 – un programme axé sur les États-Unis en 2005 – mais ce n'est qu'avec l'arrivée de la 919 Hybrid LMP1 que la marque allemande a voulu viser à nouveau la victoire au général dans la Sarthe. La 919 allait ensuite réaliser… trois triplés, remportant les 24 Heures du Mans ainsi que les titres pilotes et constructeurs du WEC de 2015 à 2017.

McNish avait été prêté à Toyota pour piloter sa GT-One au Mans en 1999 et avait un contrat de trois ans en place avec Porsche mais, n'ayant aucune chance de gagner le Mans, il avait négocié une libération et signé pour Audi. Après avoir remporté le titre en American Le Mans Series en 2000, l'Écossais était revenu chez Toyota pour son engagement en F1, entreprenant une année d'essais en 2001 puis une saison de course en 2002. Il est ensuite revenu chez Audi en 2004 et a remporté deux autres titres ALMS ainsi que ses deuxième et troisième victoires au Mans en 2008 et 2013.

Les ressources de Porsche Motorsport ont quant à elles été consacrées au développement de la Carrera GT : la Supercar était propulsée par un V10 développé à partir du moteur du prototype.