La Toyota #8 a percuté un écureuil quand elle était en tête

Au cours de la 16e heure des 24 Heures du Mans 2023, la Toyota #8 alors pilotée par Ryo Hirakawa a soudainement perdu beaucoup de temps face à la Ferrari #51 qui était en chasse et aux mains d'Alessandro Pier Guidi, l'avance de 12 secondes dont disposait le Japonais ayant fondu comme neige au soleil lors d'un seul relais.

Quand la GR010 HYBRID s'est immobilisée à son stand, l'équipe a dû changer l'intégralité de la partie avant, ce qui a alors permis à la 499P, arrêtée au même moment, de prendre les commandes. À partir de là, et cette fois en position de chasseur, l'équipage Toyota a brièvement repris la main quand la Ferrari a connu sa première frayeur dans les stands mais n'a jamais été dans le rythme. Finalement, le sort de l'épreuve a été scellé par une sortie de piste de Hirakawa dans l'avant-dernière heure de course.

S'exprimant après ce qui est la première défaite de Toyota dans la Sarthe depuis l'édition 2017, Pascal Vasselon, le directeur technique de la marque, est revenu sur cette fameuse 16e heure de course. Il a révélé que le rythme de la voiture avait été compromis par un contact avec un écureuil au petit matin.

"Il y a eu des périodes où nous avons parfois dominé Ferrari. Il y a une logique derrière cela. Juste après l'un de ces moments où nous avons été compétitifs, Ryo a heurté un écureuil. Ce n'était probablement pas un très petit écureuil, car il a causé de gros dégâts à l'avant de la voiture. Il a été en difficulté jusqu'à la fin du relais, lorsque nous avons pu changer l'avant."

#8 Toyota Gazoo Racing Toyota GR010 - Hybrid of Sebastien Buemi, Brendon Hartley, Ryo Hirakawa

Pendant la nuit, Toyota avait perdu la #7 pilotée par Kamui Kobayashi, Mike Conway et Jose Maria Lopez. Le Japonais était au volant quand il a été impliqué dans un incident avec une Ferrari LMGTE et une Alpine LMP2 au Tertre Rouge. Vasselon estime que le constructeur n'était pas très loin de perdre ses deux voitures, puisque, toujours dans la nuit, la #8 a connu une surchauffe moteur en raison de débris qui obstruaient les ouvertures de refroidissement.

"À ce moment-là, nous avons vraiment cru que nous allions perdre les deux voitures car, au même moment [que l'incident de Kobayashi], la température du moteur de la #8 est montée en flèche. Nous n'avions aucune indication de ce qui se passait. Rien n'était visible de l'extérieur. Les données aéro étaient bonnes."

"Nous avons décidé d'enlever la partie avant, de la changer et de jeter un coup d'œil. Il y avait un gros morceau de kevlar qui était coincé à l'intérieur de la suspension, mais qui bloquait le flux de refroidissement. Nous avons pu l'enlever et continuer."

Avec Rachit Thukral