Comment la retraite de Rovanperä va impacter le WRC

La saison folle du championnat du monde des rallyes battait déjà son plein, mais l'annonce du départ de Kalle Rovanperä pour la Super Formula va mettre le marché des pilotes 2026 en effervescence.

La décision du Finlandais de quitter le WRC à la fin de l'année pour se lancer à plein temps dans une carrière en monoplace a libéré l'un des baquets les plus convoités du WRC : celui de pilote chez Toyota.

Il est intéressant de noter que ni Toyota, ni Hyundai, ni M-Sport Ford n'ont encore confirmé leurs pilotes pour l'année prochaine, alors qu'il ne reste plus que trois manches à disputer avant le début de la saison 2026, qui débutera dès janvier avec le Monte-Carlo.

Qui est en lice pour remplacer Rovanperä ?

Au cours des dernières saisons, Toyota a dévoilé la composition de son line-up de pilotes après le Rallye du Japon, qui clôturait traditionnellement les campagnes. Dans l'annonce révélant le passage de Rovanperä en Super Formula, le directeur de l'écurie, Jari Matti Latvala, a donné un petit indice sur ses projets futurs.

"Il [Rovanperä] nous manquera dans notre équipe, mais TGR [Toyota Gazoo Racing] travaille d'arrache-pied pour former de jeunes pilotes de rallye talentueux et nous sommes convaincus que nous pourrons compter sur une solide line-up de pilotes en 2026 et au-delà", a déclaré Latvala.

Ce processus de développement des jeunes talents s'est manifesté cette année lorsque Toyota a promu Sami Pajari, champion WRC2 2024, dans son programme Rally1, à l'instar de ce que la marque avait fait en 2020 en intégrant Rovanperä, alors champion WRC2 2019, et pourrait donc se répéter.

Un pilote qui sera inévitablement associé à ce baquet est Oliver Solberg, qui a remporté le mois dernier son premier titre WRC2 au volant d'une Toyota GR Yaris Rally2 préparée par Printsport. Ce succès fait suite à une performance sensationnelle qui lui a permis de remporter le Rallye d'Estonie lors de son unique apparition avec Toyota en juillet. Cette performance a prouvé au monde du rallye et à Toyota que le Suédois était prêt pour une deuxième chance en Rally1 après une saison partielle difficile avec Hyundai en 2022. Solberg semble donc être le choix logique.

Après avoir remporté le Rallye d'Estonie en juillet, Solberg semble être un candidat sérieux pour intégrer l'équipe Toyota à la place de Rovanperä.

Photo de: Toyota Racing

Solberg a déclaré que son objectif était de passer en Rally1 à plein temps, bien que le pilote de 24 ans ait admis qu'aucun contrat n'avait été signé lorsqu'il lui a été demandé quels étaient ses projets pour 2026 après avoir remporté le titre WRC2 au Rallye du Chili.

"J'espère vraiment que nous pourrons essayer de mettre quelque chose en place et élaborer un bon plan pour l'année prochaine, et j'espère pouvoir disputer une saison complète en WRC. Je pense que nous avons fait tout ce que nous pouvions et désormais, nous devons simplement faire tout notre possible pour essayer d'intégrer une top team", a déclaré Solberg.

Toyota aligne actuellement pas moins de cinq GR Yaris cette saison, avec Rovanperä, Elfyn Evans, Takamoto Katsuta, Pajari et Sébastien Ogier au volant. L'avenir en 2026 des coéquipiers actuels de Rovanperä est incertain, en particulier celui d'Ogier, qui est actuellement en lice pour remporter un neuvième titre mondial, ce qui lui permettrait d'égaler le record de Sébastien Loeb, après une saison partielle. Ogier a laissé entendre qu'il approchait de la fin de sa carrière, mais il a également réaffirmé qu'il continuerait à courir tant qu'il serait encore capable de se battre pour la victoire. Cette année prouve que le Français a encore beaucoup à donner.

Fourmaux correspond certainement au profil recherché si Toyota souhaite remplacer Rovanperä par un pilote plus jeune, en pleine ascension et ayant déjà démontré un certain potentiel.

Une ouverture chez Toyota suscitera sans aucun doute l'intérêt des pilotes Hyundai. L'avenir de la marque coréenne en WRC au-delà de cette année n'a été confirmé que fin juillet, mais on ne sait pas si l'équipe continuera jusqu'en 2027.

En dépit du fait qu'il n'y ait eu aucune communication officielle, Thierry Neuville devrait rester chez Hyundai l'année prochaine. Les équipiers du champion du monde en titre, Ott Tänak et Adrien Fourmaux, se sont toutefois montrés évasifs lorsqu'on leur a demandé quel serait leur avenir. Il semble que Hyundai souhaite conserver ses équipages actuels pour l'année prochaine.

Tänak pourrait être une option pour Toyota, puisqu'il a déjà piloté pour la marque en 2018 et 2019, remportant notamment son seul titre mondial lors de la dernière année de son contrat avant de partir pour Hyundai. Beaucoup d'eau a coulé sous les ponts depuis qu'il a tourné le dos à Toyota et il ne fait aucun doute qu'il serait intéressé par un changement, ayant pu admirer la vitesse de la GR Yaris depuis le baquet de sa i20 N. Cependant, en recrutant Tänak, considéré comme le pilote le plus rapide du WRC, Toyota risquerait de nuire au championnat en monopolisant les meilleurs pilotes de la discipline.

Ott Tänak pourrait aussi être une option pour Toyota.

Photo de: Red Bull Content Pool

Fourmaux correspond certainement au profil recherché si Toyota souhaite remplacer Rovanperä par un pilote plus jeune, en pleine ascension et ayant déjà démontré un certain potentiel. Âgé de 30 ans, il impressionne depuis son arrivée chez Hyundai cette année et a failli remporter plusieurs victoires, mais la malchance, parfois indépendante de sa volonté, l'en a empêché. L'avenir à long terme de Hyundai étant incertain, il serait en tout cas logique que Fourmaux explore ses options pour l'avenir.

Rovanperä va manquer au WRC

Il est tout à fait naturel qu'après une annonce aussi fracassante, l'attention se porte rapidement sur la course à la succession de Rovanperä.

Mais le départ de Rovanperä du WRC à la fin de la saison signifie que le championnat perdra un talent générationnel capable de réaliser des performances époustouflantes qui défient son jeune âge. Qu'il s'agisse de sa capacité à briller dans les conditions les plus difficiles sur route mouillée, à dominer sur l'asphalte des îles Canaries, à dompter la nature sauvage du Kenya ou à remporter un rallye auquel il n'était pas censé participer et sans préparation complète après avoir reçu un coup de fil de dernière minute pour remplacer Ogier, blessé, en Pologne l'année dernière.

Non seulement Rovanperä est une force de la nature au volant, mais il est également l'un des personnages les plus sympathiques du parc assistance, avec un sens de l'humour qui lui a permis de gagner une légion de fans, jeunes et moins jeunes, à travers le monde.

S'il parvient souvent à faire sourire les spectateurs grâce à ses commentaires de fin de spéciales, le Finlandais est également un pilote qui n'a pas peur de dire ce qu'il pense vraiment, ce qui, à notre époque, est rafraîchissant et courageux. Cela se manifeste de nombreuses façons. Par exemple, en Suède, en 2022, il a choisi de ne pas célébrer son succès et de rendre hommage à ceux qui souffrent en Ukraine à la suite de l'invasion russe. De même, s'il estime qu'un aspect sportif peut être amélioré, Rovanperä n'hésite pas à s'exprimer et à essayer d'apporter des changements positifs.

Il ne fait aucun doute que Rovanperä est une superstar qui sait parfaitement piloter et divertir. L'année dernière, le WRC a vu moins souvent Rovanperä en raison de sa décision de ne participer qu'à une partie de la saison, mais l'année prochaine, son absence se fera sans doute davantage sentir à plusieurs niveaux.

Kalle Rovanperä va manquer au WRC.

Photo de: Red Bull Content Pool

Pour le WRC, la bonne nouvelle est qu'il y a de jeunes talents qui montent, comme Solberg, Fourmaux et Pajari, mais il sera extrêmement difficile de combler complètement le vide laissé par Rovanperä sur et en dehors des étapes.

La perte du WRC est toutefois un gain pour les courses sur circuit et la Super Formula, Rovanperä pouvant désormais compter sur sa fidèle base de fans. Il est intéressant de noter que Rovanperä n'est pas la première star du WRC à s'essayer aux monoplaces, puisque le champion 1995 Colin McRae, le nonuple champion Sébastien Loeb et le huit fois champion du monde Sébastien Ogier ont tous connu des expériences en F1. McRae a piloté une Jordan F1 de 1996 à Silverstone dans le cadre d'un échange de voitures qui a vu Martin Brundle, alors pilote Jordan, conduire la Subaru Impreza WRC. En 2007, Loeb a piloté une Renault F1 de démonstration sur le circuit Paul Ricard avant de rejoindre Red Bull lors d'essais hivernaux de F1 à Barcelone en 2008, où il a réalisé un temps étonnant, le huitième plus rapide, au volant d'une Red Bull RB4. Red Bull a également permis à Ogier de piloter une voiture de 2011 en 2017.

Rovanperä se lance peut-être dans le grand bain, comme il le dit lui-même, mais comme le suggère sa carrière jusqu'à présent, il est probable qu'il réussira dans cette nouvelle aventure.

Rovanperä va-t-il briller en Super Formula ?

Photo de: Red Bull Content Pool