Un rallye presque parfait et une crevaison "difficile à accepter" pour Sébastien Ogier

Pour la huitième fois de sa carrière, la victoire au Rallye du Portugal semblait acquise à Sébastien Ogier. Mais une crevaison qu'il a jugée malchanceuse dans l'avant-dernière spéciale l'en a finalement privé.

Avant cela, le nonuple champion du monde a livré au cours de l'étape de samedi une véritable leçon de pilotage dans des conditions très piégeuses, de quoi se bâtir une avance de 21,9 secondes avant les quatre dernières spéciales au programme dimanche. Après la première boucle de cette ultime journée, il comptait encore 17,3 secondes de marge et semblait donc bel et bien en passe de l'emporter.

Ses espoirs se sont cependant envolés lorsqu'il a crevé à l'arrière droite dans l'avant-dernière spéciale, ce qui l'a obligé à s'arrêter changer sa roue et lui a fait perdre deux minutes. Pour Toyota, c'était même un double coup dur car Sami Pajari, jusqu'alors troisième du rallye, a également crevé au même endroit.

Le Français a finalement réussi à ramener sa GR Yaris à l'arrivée en sixième position, devant Sami Pajari, tandis que Thierry Neuville a hérité de la tête et remporté sa 23e victoire en carrière, la première de l'année pour Hyundai.

Auteur d'une performance remarquable dans certaines des pires conditions que le Rallye du Portugal ait connues ces dernières années, Sébastien Ogier a admis qu'il était difficile de voir ses efforts s'envoler en un instant, pour lui comme pour son copilote Vincent Landais et leur équipe.

"J'ai le sentiment que Vincent et moi méritons bien mieux que cela, mais ça fait partie du jeu en sport auto", a déclaré le champion en titre à Motorsport.com. "On a malheureusement joué de malchance aujourd'hui, il n'y a pas d'autre explication à cette crevaison. Je suis presque sûr que nous avons tous roulé sur la même trajectoire, car il n'y en a qu'une seule avec les ornières, le sable et les petites pierres."

"Nous avions repéré ces petites pierres et ça a semblé bien se passer pour la plupart d'entre nous, mais Sami et moi-même avons crevé à cet endroit. C'était très tôt dans cette longue spéciale, donc nous n'avions pas d'autre choix que de nous arrêter pour changer la roue et nous avons dû abandonner tout espoir d'obtenir un bon résultat."

Sebastien Ogier et Vincent Landais ont terminé sixièmes.

Photo : Toyota Racing

Après avoir livré certaines de ses meilleures performances au volant dans les conditions difficiles de ce week-end portugais, le pilote de 42 ans était fier de prouver qu'il avait encore la vitesse nécessaire pour se battre au sommet du WRC.

"Il y a de nombreuses raisons de garder la tête haute aujourd'hui, c'est certain. On ne peut pas cacher que ça fait toujours mal quand on est frappé par une telle malchance après tout le travail que nous avons fourni cette semaine, où nous avons fait tout ce qu'il fallait pour surmonter ces conditions difficiles", a expliqué Sébastien Ogier.

"Nous sommes passés tout près de la victoire et c'est difficile à accepter pour l'instant. [Mais] ça fait assez longtemps que je suis dans ce sport pour savoir que c'est comme ça. Je dois mettre cela derrière moi et aller au Japon avec la certitude que j'ai toujours la vitesse nécessaire pour me battre aux avant-postes, n'importe où et n'importe quand. C'est une bonne raison de garder la tête haute."