Evans implacable au Japon face à Solberg et Ogier

La deuxième boucle de la journée a offert un visage assez différent du Rallye du Japon. Dans Asuke 2 (12,90 km), les équipages ont cette fois retrouvé une spéciale entièrement sèche après l'apparition du soleil, bien loin des conditions piégeuses du matin.

Les écarts se sont ainsi considérablement resserrés, notamment entre les Toyota, dans une hiérarchie très disputée. Comme quelques heures avant sur ce même parcours, Oliver Solberg a signé un nouveau scratch avec 1"2 d'avance sur Sébastien Ogier et 2"6 sur Elfyn Evans.

Le deuxième passage dans Isegami (24,29 km), la spéciale la plus longue et la plus emblématique du rallye, faisait une nouvelle fois office de juge de paix. Mais contrairement à la matinée, où les nombreuses zones humides avaient favorisé l'ouvreur Elfyn Evans, l'asphalte avait largement séché pour cette seconde boucle, en dehors de quelques zones restées très ombragées.

Malgré des conditions moins avantageuses, le Gallois est tout de même parvenu à accentuer son avance au classement général en reprenant 1"1 à Oliver Solberg et 2"8 à Sébastien Ogier. À domicile, Takamoto Katsuta a en revanche continué de souffrir, toujours incapable de trouver le rythme sur ces routes japonaises.

Chef de file des Hyundai, Thierry Neuville a marqué le pas sur cet asphalte devenu beaucoup plus rapide. "Je suis à la limite partout, je dois ralentir pour pouvoir tourner", a déploré le Belge. "Je ne peux pas faire plus. Une fois que nous avons les pneus durs, l'équilibre est perdu. On ne peut pas faire grand-chose. C'est la même histoire avec cette voiture depuis le début. Elle n'est pas faite pour aller vite dans ces conditions."

Solberg et Ogier dans un mouchoir

Oliver Solberg (Toyota) s'est fait quelques chaleurs !

Photo de: Toyota Racing

Le deuxième passage dans Inabu/Shitara (17,08 km) a conclu la boucle et la journée, sans faire de différence majeure. À l'image des deux spéciales précédentes, la route était plus propre et a resserré les écarts. Ce qui n'a pas privé Oliver Solberg d'une frayeur dont il a le secret, et dont il s'est sorti avec un léger contact seulement contre un rail de sécurité. 

Sami Pajari s'est offert le scratch, quatre dixièmes devant Sébastien Ogier, qui a grappillé un peu sur ses concurrents directs. Elfyn Evans est toutefois un leader solide au terme de cette première journée, avec 15"7 d'avance sur Oliver Solberg et 17"1 sur le nonuple champion du monde.

Samedi, c'est une journée marathon qui attend les concurrents du Rallye du Japon, avec un total de huit spéciales à disputer et un ordre de départ différent puisque, cette fois, Elfyn Evans sera le dernier à prendre la route. 

scratchs du samedi après-midi
ES4	12,90 km	Asuke 2	O. Solberg
ES5	24,29 km	Isegami's Tunnel 2	E. Evans
ES6	17,08 km	Inabu/Shitara 2	S. Pajari

Rallye du Japon - Classement après l'ES6

Pos.	Pilote	Voiture	Temps / écart
1	E. Evans	Toyota	1h13'07"0
2	O. Solberg	Toyota	+15"7
3	S. Ogier	Toyota	+17"1
4	S. Pajari	Toyota	+41"5
5	T. Neuville	Hyundai	+58"2
6	T. Katsuta	Toyota	+1'03"8
7	A. Fourmaux	Hyundai	+1'16"3
8	H. Paddon	Hyundai	+2'17"0
9	J. Armstrong	Ford M-Sport	+2'40"9
10	A. Cachón	Toyota  (WRC2)	+3'26"6