Evans premier leader au Japon, déjà des écarts

Le Rallye du Japon a démarré sur un rythme extrêmement serré vendredi matin avec une première spéciale d'Asuke (12,9 km) qui a immédiatement donné le ton. Oliver Solberg a signé le premier scratch du week-end pour seulement deux dixièmes devant Sami Pajari, tandis que Sébastien Ogier ne pointait qu'à neuf dixièmes.

L'épreuve à domicile de Takamoto Katsuta a d'emblée été compliquée, le Japonais étant victime d'une crevaison.

La deuxième spéciale, Isegami (24,29 km), a ensuite provoqué les premiers écarts significatifs. Emblématique du Rallye du Japon, réputée pour ses routes extrêmement étroites et son célèbre passage dans le tunnel, l'ES2 présentait des conditions particulièrement délicates : de l'humidité dans la première partie, de nombreuses zones franchement mouillées au milieu du parcours puis une fin beaucoup plus sèche.

Dans ce contexte, le leader du championnat Elfyn Evans a parfaitement tiré profit de sa position d'ouvreur pour frapper fort. À l'inverse, Takamoto Katsuta, contraint d'utiliser un pneu dur après sa crevaison de l'ES1, a énormément souffert, évoquant également un "manque de confiance", et a concédé 31"5.

La spéciale a aussi coûté cher à Adrien Fourmaux, auteur d'un tête-à-queue et pénalisé par un mauvais choix de réglages, le Français terminant à 41 secondes du scratch. Sébastien Ogier, lui, a limité les dégâts mais a tout de même perdu 16"5 sur Elfyn Evans, Oliver Solberg étant le seul à vraiment résister. 

Evans se montre solide

La spéciale d'Inabu/Shitara (17,08 km) était la dernière de cette boucle, qui sera parcourue une seconde fois vendredi après-midi. Dans les portions les plus à l'ombre en forêt, l'asphalte était encore gras et glissant après les averses de la nuit précédentes. 

Dans une matinée décidément à oublier, Takamoto Katsuta s'est fait une frayeur qui lui a de nouveau fait perdre quelques secondes. Agacé, le Japonais s'est plaint de mauvaises informations dans ses notes à l'arrivée. 

Jusque-là le plus prompt à résister, Oliver Solberg a concédé 11"3 au leader du rallye après avoir fait une rencontre fortuite. "Il y avait un cerf et j'ai dû ralentir", a-t-il expliqué. "J'ai perdu confiance car je ne savais pas si un autre aller arriver."

Une nouvelle fois, la position d'ouvreur a fait le bonheur d'Elfyn Evans, qui a empoché le scracth d'un souffle devant un Sébastien Ogier plus à l'aise, avec seulement 1"7 de retard. Au classement général, le Gallois est un leader solide à la mi-journée, avec 17"7 d'avance sur Oliver Solberg et 18"2 sur Sébastien Ogier. 

Scratchs du vendredi matin
ES1	12,90 km	Asuke 1	O. Solberg
ES2	24,29 km	Isegami's Tunnel 1	E. Evans
ES3	17,08 km	Inabu/Shitara 1	E. Evans

Rallye du Japon - Classement après l'ES3

Pos.	Pilote	Voiture	Temps / écart
1	E. Evans	Toyota	37'13"3
2	O. Solberg	Toyota	+17"7
3	S. Ogier	Toyota	+18"2
4	T. Neuville	Hyundai	+28"6
5	S. Pajari	Toyota	+32"2
6	T. Katsuta	Toyota	+43"8
7	A. Fourmaux	Hyundai	+54"4
8	H. Paddon	Hyundai	+1'17"1
9	J. Armstrong	Ford M-Sport	+1'29"2
10	N. Gryazin	Lancia	+1'43"7