Loeb contre Ogier, le duel idéal pour lancer l'ère hybride

"Je pense que c'était une épreuve que les fans ont vraiment pu apprécier – tous les deux, Seb et moi – nous avons ressenti ce soutien ce week-end. C'était vraiment plaisant et un bon spectacle pour la discipline."

Ce sont les mots de Sébastien Ogier, huit fois Champion du monde, après s'être incliné devant Sébastien Loeb, neuf fois Champion du monde, au Monte-Carlo, au terme du meilleur duel de l'histoire récente du Championnat du monde des Rallyes. Les mots d'Ogier résument parfaitement le week-end dernier.

L'affrontement Loeb/Ogier a fait du Rallye Monte-Carlo un événement incontournable et impossible à ignorer. C'était un combat que les fans de rallye attendaient depuis des années, les deux poids lourds du WRC du 21e siècle, prétendant tous deux au titre de plus grand de tous les temps. Malheureusement, les carrières de ces deux légendes se sont largement succédées, ce qui signifie qu'ils n'ont vraiment croisé le fer qu'à quelques occasions. La dernière fois qu'ils l'ont fait avec une certaine régularité, c'était en 2011, alors qu'ils étaient coéquipiers chez Citroën, Loeb, au sommet de sa forme, affrontant un jeune homme qui n'avait encore remporté aucun de ses titres mondiaux.

Ce qui s'est passé au Monte-Carlo était une bataille pour la postérité, pleine de suspense, puisque la tête, entre Ogier et Loeb, a changé de mains trois fois en quatre jours. Non seulement les deux Sébastien se sont échangés les meilleurs temps dans les spéciales (six contre cinq en faveur de Loeb), mais il y a aussi eu un rebondissement dans ce spectacle passionnant. Une crevaison sur la Toyota d'Ogier dans l'avant-dernière spéciale a permis à son rival dans la Ford M-Sport de prendre la tête, ce qui a donné lieu à une ultime confrontation dans la Power Stage.

Faisant fi des sceptiques qui remettaient en question la capacité du pilote de 47 ans à être encore compétitif, deux saisons après son dernier départ en WRC, en Turquie en 2020, Loeb a prouvé que la classe était éternelle et a tenu bon pour remporter sa 80e victoire en WRC avec 10,5 secondes d'avance, après qu'Ogier a reçu une pénalité de 10 secondes pour départ anticipé dans la dernière spéciale.

Pour ajouter la cerise sur le gâteau de ce conte de fées en WRC, Loeb était accompagné d'une nouvelle copilote en la personne d'Isabelle Galmiche, qui faisait ses débuts en WRC à l'âge de 50 ans dans le baquet qui a si longtemps été réservé à Daniel Elena. Galmiche, professeur de mathématiques, est devenue la première femme à remporter une manche du WRC depuis le Monte-Carlo 1997, lorsque Fabrizia Pons était associée à Piero Liatti de Subaru.

Isabelle Galmiche a gagné pour ses débuts en WRC aux côtés de Sébastien Loeb

C'était un de ces scénarios dont même le meilleur auteur aurait été fier. Il s'agissait d'une histoire qui donnait envie de se sentir bien, comme cela n'a pas été le cas dans le sport automobile ces derniers temps, une bataille entre deux géants qui devrait être louée et applaudie ; surtout si c'est la dernière fois que nous voyons ces deux poids lourds se battre pour la victoire.

Elle a quelque peu éclipsé l'excitation entourant les toutes nouvelles machines hybrides de 500 chevaux du Rally1, mais elle a également élevé le WRC à un niveau de visibilité qui lui faisait peut-être défaut ces derniers temps. Le dimanche, "Loeb" était en tendance sur Twitter au Royaume-Uni et l'événement a illuminé les réseaux sociaux dans le monde entier ; il a réveillé non seulement les fans de rallye, mais aussi la communauté des amateurs de sport automobile, privée d'action pendant l'hiver.

La bataille en tête a permis d'attirer l'attention sur le produit WRC à un moment où il s'efforce d'embrasser un avenir plus respectueux de l'environnement et d'attirer davantage de constructeurs

En bref, c'était exactement ce dont le WRC avait besoin pour le lancement de sa nouvelle ère. Les débuts de la nouvelle réglementation hybride du Rally1 seront à jamais associés à l'un des plus grands face-à-face du sport automobile. Pour le championnat, c'est une grande victoire, surtout si l'on tient compte du scepticisme persistant de certains qui craignaient que les voitures de Rally1 ne soient pas à la hauteur des spectaculaires monstres aérodépendants et à différentiel actif qui les ont précédés.

Ils n'avaient pas à s'inquiéter. Les nouvelles voitures étaient toujours aussi spectaculaires à regarder, surtout lorsque le mode boost était activé. Seul Hyundai a été affecté par des problèmes de fiabilité qui ont ruiné son ouverture de saison. Mais surtout, lorsque les trois marques ont fait feu de tout bois, la compétition était serrée.

Bien qu'il y ait peut-être encore du travail à faire pour expliquer quand et où les pilotes utilisent leur mode hybride afin de permettre aux fans de mieux comprendre ce nouveau système complexe, la bataille en tête a permis d'attirer l'attention sur le produit WRC à un moment où il s'efforce d'embrasser un avenir plus respectueux de l'environnement et d'attirer davantage de constructeurs.

On peut dire que deux pilotes à temps partiel et semi-retraités qui dominent une épreuve, ce n'est pas de bon augure pour le championnat ou pour la génération actuelle de pilotes à temps plein. Cependant, il y a plusieurs circonstances atténuantes à prendre en compte.

Tout d'abord, les jeunes talents sont bel et bien présents. Cette relève de la garde a commencé la saison dernière, lorsque Kalle Rovanperä est devenu le plus jeune vainqueur de l'histoire du WRC en Estonie. Le pilote Toyota, âgé de 21 ans, est considéré comme une future star et a démontré pourquoi en suivant son exploit en Estonie avec une performance dominante lors de sa première tentative au fameux Rallye de l'Acropole.

Sébastien Ogier et son nouveau copilote Benjamin Veillas ont perdu sur une crevaison le dernier jour

Son coéquipier chez Toyota, Elfyn Evans (33 ans), a poussé Ogier dans ses derniers retranchements en Championnat du monde ces deux dernières années, avant d'être battu au dernier moment. Ott Tänak (34 ans), de Hyundai, a réussi à stopper la série de titres d'Ogier en 2019 quand il pilotait pour Toyota et est le seul pilote de la génération actuelle à l'avoir battu sur une saison complète depuis que sa série de titres a commencé avec Volkswagen en 2013. Son équipier Thierry Neuville (33 ans) a terminé cinq fois deuxième du championnat et, en 2020, il est devenu l'un des deux seuls pilotes depuis 2002, en dehors de Loeb et d'Ogier (l'autre étant Marcus Grönholm, pour ses débuts chez Ford en 2006), à remporter le Monte-Carlo (si l'on ne tient pas compte de la période de trois ans entre 2009 et 2011, lorsqu'il ne faisait pas partie du WRC).

Le talent est là, alors pourquoi n'ont-ils pas été plus proches de Loeb et Ogier au Monte-Carlo ? Neuville et Tanak n'avaient tout simplement pas la voiture pour rivaliser avec la Toyota et la Puma de M-Sport et ont été éliminés très tôt. Le Belge pilotait la seule Hyundai qui a atteint l'arrivée, en sixième position.

Evans était troisième, à seulement 9,3 secondes de la tête, lorsqu'un contact avec un talus dans la 11e spéciale a laissé sa GR Yaris perchée de façon précaire sur une pente raide, mettant fin à ses espoirs de podium. Rovanperä a battu Loeb et Ogier pour gagner trois spéciales une fois qu'il a trouvé son rythme, mais sa confiance dans la nouvelle GR Yaris est arrivée trop tard pour prétendre à plus que la quatrième place. Craig Breen, de M-Sport, l'a devancé pour la troisième place, mais il était à 1'39" de la tête, ayant donné la priorité aux points pour le championnat dans une épreuve qu'il n'avait pas disputée depuis 2018.

La raison principale pour laquelle Loeb et Ogier étaient au-dessus du lot, c'est que, outre leur talent, ils connaissent mieux que quiconque les routes sinueuses du Monte-Carlo. Il s'agit d'une épreuve de spécialistes et ce n'est pas sans raison que peu d'entre eux ont réussi à s'imposer dans un rallye que les deux Français ont remporté 16 fois à eux deux.

Il est également pertinent de mentionner que les Sébastien n'avaient pas la pression supplémentaire d'un titre à disputer, tous deux participant à des programmes à temps partiel, ce qui signifie que, contrairement à leurs homologues, ils pouvaient aller jusqu'au bout dans leur quête de la victoire. La nouvelle génération aura son heure de gloire à Monte-Carlo, mais pour cette fois, il n'était peut-être pas évident de battre les anciens maîtres.

Leur duel a replacé le WRC au cœur des préoccupations des amateurs de sport automobile. Et s'il n'y aura pas de deuxième volet au duel Loeb-Ogier en Suède le mois prochain, l'excitation créée par le Monte-Carlo devrait maintenant porter la nouvelle ère hybride, qui va poursuivre sa saison la plus imprévisible depuis des décennies.