Toyota titré sur le fil : "Une histoire incroyable"

Si les pilotes Toyota était hors du coup pour le titre lors de la finale de la saison au rallye du Japon, où les pilotes Hyundai Thierry Neuville – finalement sacré – et Ott Tänak se disputaient la couronne, l'équipe japonaise pouvait encore arracher le titre constructeurs face à la structure sud-coréenne.Toyota arrivait sur ses terres avec un retard de 15 points à combler, mais a su retourner la situation pour décrocher son quatrième titre consécutif, qui s'est joué lors de la toute dernière spéciale du rallye.

La sortie de route et l'abandon de Ott Tänak dans la première spéciale du dimanche ont totalement redistribué les cartes, le retrait de l'Estonien permettant aux pilotes Toyota Elfyn Evans et Sébastien Ogier de se hisser aux deux premières places, alors que Thierry Neuville, sur l'autre Hyundai officielle, ne pointait qu'au sixième rang.

Toyota et Hyundai arrivaient ainsi à égalité de points avant d'aborder la 21e et dernière spéciale, la Powerstage, un ultime chrono qui allait s'avérer décisif puisqu'il attribuait à lui seul des points pour les cinq premiers.

Sébastien Ogier a signé une victoire de spéciale cruciale dans la Powerstage au Japon.

Photo de: Toyota Racing

Et un ultime effort de Sébastien Ogier permettait au pilote français de se montrer le plus rapide dans ce dernier tronçon, et d'empocher cinq points cruciaux, auxquels se sont ajoutés les points de la troisième place de la Power Stage pour Efans, Takomoto Katsuta ajoutant une unité supplémentaire en signant le cinquième meilleur temps. Un score suffisant pour permettre à Toyota de dépasser Hyundai sur le fil, pour trois points, et d'être sacré champion du monde des constructeurs.

"C'est une histoire incroyable et je ne pense pas en avoir vu une comme celle-ci en termes de lutte aussi serrée au cours d'une saison", a déclaré Jari-Matti Latvala, le directeur de l'équipe Toyota WRC, à Motorsport.com.

"Si l'on repense à ce qui s'est passé ce week-end, et que l'on suit ce sport, je dirais que c'est la meilleure histoire que nous aurions pu écrire et, pour moi, cela montre à quel point le rallye est formidable avec un tel scénario. Il faut juste que ce genre d'histoires se poursuivent."

C'est probablement la journée la plus difficile de ma carrière en tant que directeur d'équipe, car elle a été très éprouvante pour les nerfs.

"Nous nous sommes battus dans la dernière spéciale, et dans les derniers mètres. C'est probablement la journée la plus difficile de ma carrière en tant que directeur d'équipe, car elle a été très éprouvante pour les nerfs. À chaque virage, j'avais l'impression que nos pilotes allaient sortir de la route. J'avais peur tout le temps, mais ils ont fait du très bon travail."

Si Toyota a remporté davantage de rallyes cette saison que Hyundai (huit contre cinq), le barème particulier du WRC a permis à l'équipe coréenne de marquer des points importants lors de la seule journée du dimanche. Mais c'est bien lors de l'ultime journée du rallye du Japon que Toyota a renversé la vapeur, pour conclure en apothéose lors de la Power Stage.

"Avant cette journée, nous ne pensions pas avoir autant de chances, mais nous voulions nous battre jusqu'à la fin", continue Latvala. "Quand Ott est sorti, les choses ont changé. Cela montre qu'il ne faut jamais perdre la foi."

"Nous avons gagné plus de rallyes mais nous avons eu de mauvais dimanches et cela nous a coûté cher. Nous avons eu trois mauvais dimanches et Hyundai a clairement été meilleur les dimanches, mais cela leur est arrivé maintenant. Dans l'ensemble, je pense qu'en tant qu'équipe, nous avons été très forts tout au long de l'année, mais il y a eu des incidents et nous en avons payé le prix."

Propos recueillis par Tom Howard

VIDÉO - RÉSUMÉ : Les meilleurs moments du dimanche au Rallye du Japon