Espargaró : "Penser qu'ils ne sont pas des dieux, c'est incroyable"

Rarement une KTM n'aura affiché un tel niveau de performance sans discontinuer durant tout un week-end. Le pilote espagnol, sixième à l'arrivée, se félicitait ainsi d'avoir pu mener bataille face à des rivaux qu'il pensait injouables jusqu'ici.

Danilo Petrucci, Ducati Team

Danilo Petrucci, Ducati Team

Gold and Goose / Motorsport Images

Voilà un week-end qui va donner du baume au cœur chez KTM. Grâce à sa sixième place obtenue dimanche sur le Circuit Bugatti, Pol Espargaró a ainsi ramené le meilleur résultat du constructeur autrichien cette saison. Il faut dire que l'Espagnol a passé l'intégralité du week-end dans le top 10, pointant dès les EL1 à la sixième place, avant de consolider sa position.

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Seule une Q2 qui s'est terminée de façon prématurée (il a chuté dès le premier tour qu'il a bouclé avec le pneu pluie soft à l'arrière) est venue ternir une manche pleine pour le numéro 44. Parti depuis le 12e emplacement sur la grille, ce dernier a en effet mené une course d'attaque dès les premières boucles pour occuper un temps la cinquième place. Et s'il n'a pu se maintenir à cette position, descendant d'un rang, il a défendu ensuite bec et ongles son bout de pain, au cours d'une épreuve très physique.

"Quand j'étais en 1'32"8 ou 1'32"9, je savais que je n'allais pas pouvoir faire ça tout le temps car j'étais à la limite, et en particulier dans le premier virage j'avais des gros blocages de roue à 300 km/h", se souvient-il. "J'avais aussi de l'arm-pump en bougeant la moto d'un côté puis de l'autre. J'étais simplement à la limite à chaque tour, mais j'ai pu le faire."

Le Mans, un circuit favorable aux KTM

La KTM est connue pour être une machine difficilement manœuvrable en virage, et force est de constater que le tracé du Mans, composé pour l'essentiel de phases de stop and go, a aidé les troupes de Mattighofen à se montrer performantes ce week-end. Mais Espargaró a néanmoins dû jouer de roublardise en course, lorsque Danilo Petrucci est revenu sur lui, puis en toute fin de parcours face à Franco Morbidelli.

Dans les deux cas, le duel s'est soldé par un contact, le pilote KTM fermant la porte pour éviter que ses adversaires ne profitent ensuite du meilleur comportement de leur machine en virage. "Si votre point faible est la vitesse en virage, il faut juste les bloquer et ne pas les laisser passer", plaisantait-il à peine lors de son point presse. "Ensuite ils vous percutent ! [rires] Mais en fait ils ne vous dépassent pas aussi facilement que d'habitude, il s'agit donc de fermer les portes et de profiter des performances de la moto."

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S'il a dû s'incliner face à un Petrucci particulièrement entreprenant, la technique a en tout cas fonctionné face à Morbidelli en fin de course. Et avec une arrivée à moins de six secondes du leader, Espargaró ne pouvait être que satisfait de sa prestation en France, et plus globalement du niveau de compétitivité de sa RC16 sur l'ensemble du week-end. "Le fait d'être dès les EL1 en train de se battre face à ces gars, et penser qu'ils ne sont pas des dieux mais ont juste une bonne moto, et de nous battre avec eux, comme nous l'avons fait aujourd'hui, en terminant seulement à cinq secondes d'une Honda après moins deux ans et demi, c'est incroyable", s'est-il réjoui. "Cela signifie que si nous avons un bon package, ils ne sont pas imbattables."

En tout état de cause, le travail réalisé lors de la journée d'essais post-course à Jerez il y a deux semaines, a porté ses fruits. Le nouveau bras oscillant a notamment constitué une vraie satisfaction dans le clan autrichien, et a permis à KTM d'atteindre un niveau de performance que tous espèrent voir se renouveler lors de la prochaine manche, en Italie.

"Les changements que nous avons faits sur la moto sont intéressants, que ce soit au niveau du bras oscillant en carbone ou de la configuration du moteur. Cela nous aide beaucoup, mais cela me donne aussi des sensations différentes et l'impression que je peux davantage repousser les limites", détaille Espargaró. "J'ai pris tellement de plaisir aujourd'hui, j'étais à la limite du début à la fin. Peut-être que j'aurais pu finir au sol, mais au final je suis resté sur la moto et c'était juste incroyable de voir que j'étais en train de rattraper Vale à certains endroits, et que Petrucci a eu besoin de me rentrer dedans pour me passer. Ils étaient à la limite pour nous battre, et cela me rend fier."

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