Ocon se fixe un objectif ambitieux pour la fin de saison

Force India a connu une première moitié de saison compliquée en 2018, la VJM11 n'atteignant pas le niveau de sa devancière par rapport aux monoplaces rivales. Solidement établie comme quatrième force du plateau l'an passé, la structure de Silverstone subit désormais la concurrence de Renault, Haas, McLaren et même parfois Toro Rosso et Sauber.

Force India a notamment été handicapé par des problèmes financiers qui ont ralenti son rythme de développement jusqu'au placement de l'écurie sous administration judiciaire pendant une dizaine de jours. Désormais rachetée par un consortium mené par Lawrence Stroll, elle dispose du budget nécessaire pour éponger ses dettes et relancer le cycle de production des pièces, dans l'espoir d'apporter des évolutions dès le Grand Prix de Belgique.

"Je pense que nous avons toujours su que ça n'allait pas être facile et que ça allait être très serré en milieu de tableau", déclare Esteban Ocon pour Motorsport.com. "Vous savez, tout le monde travaille dur, personne n'est stupide en Formule 1."

"Bien sûr, nous n'avions pas la voiture que nous souhaitions au début, elle manquait un peu de rythme et d'équilibre. Mais plus nous l'avons développée, meilleure était la sensation. Elle est bien meilleure qu'au début. Nous ne sommes pas aussi rapides que nous ne le souhaiterions en qualifications, mais en course, je dois dire que nous sommes très solides. Nous avons le même rythme que les autres, donc ça va être très serré jusqu'au bout."

Ocon jouit d'une saine émulation avec son coéquipier Sergio Pérez. Les deux hommes ont entretenu une rivalité notable la saison dernière, avec plusieurs collisions en piste, mais s'entraident pour faire progresser Force India, avec des résultats très équilibrés : 30 points pour le Mexicain, 29 au Français, qui a toutefois plus souvent l'avantage en qualifications comme en course.

"Il est très dur", commente-t-il au sujet de Pérez. "Très expérimenté, très fort, surtout l'an dernier. J'ai beaucoup appris à ses côtés. Bien sûr, cette année, j'ai un peu plus d'expérience et je me bats à son niveau. Mais c'est très serré dans tous les compartiments. Nous nous poussons dans nos retranchements respectifs, c'est génial car l'équipe n'en est que plus performante."

Force India accuse actuellement 23 longueurs de retard sur Renault et sept sur Haas au classement général, mais lorsque nous évoquons la quatrième place, Ocon fait preuve d'optimisme : "Je crois que ça reste possible."

Quant à son objectif personnel chez les pilotes, il est également ambitieux. "Ce serait bien de faire mieux que l'an dernier, au moins. J'ai fini huitième l'an dernier, septième serait l'objectif ultime. Ils sont très loin devant, mais c'est encore possible", conclut celui qui a abordé la trêve estivale au 12e rang, à 23 points du septième, Nico Hülkenberg.

Propos recueillis par Oleg Karpov