Le tenant du titre Yazeed Al Rajhi relégué à une demi-heure

Tenant du titre sur le Dakar, Yazeed Al Rajhi a connu une première étape cauchemardesque sur l'édition 2026. Au volant du Toyota Hilux de l'équipe Overdrive, qu'il partage avec son navigateur Timo Gottschalk, il a à la fois perdu du temps puis écopé d'une lourde pénalité. Le bilan comptable est, d'entrée, sérieusement handicapant. 

Lors du prologue, Yazeed Al Rajhi avait affiché un bon rythme en prenant la sixième place. Sauf que rien ne s'est passé comme prévu sur la première spéciale comptant pour le classement général : il a terminé 36e à 28'52 du vainqueur, Guillaume de Mévius. 

La plus grande partie de cet écart s'explique par les deux pénalités de 15 minutes et une minute infligées par les commissaires pour deux infractions : la plus lourde pour avoir manqué un point de passage obligatoire, la seconde pour un excès de vitesse dans une zone réglementée. Les 13 autres minutes ont été perdues à la régulière. 

"Dans une portion compliquée, avec de nombreux canyons, nous avons choisi le mauvais, même si Timo avait le bon ressenti", explique Yazeed Al Rajhi. "Nous avons décidé de tenter le coup quand même. Grâce à la poussière soulevée par les autres concurrents, nous avons réussi à retrouver le bon itinéraire, mais c'était trop tard. Ce n'est pas un départ idéal sur le Dakar et la perte de temps est importante."

VIDÉO - Dakar 2026 - Le résumé de la première étape

Dans cette journée compliquée de bout en bout pour les deux hommes, deux crevaisons sont venues s'ajouter au bilan des péripéties, assez tôt dans la spéciale. L'erreur de navigation a quant à elle été la cause directe du waypoint manqué par le Toyota Hilux, et de la pénalité infligée par les commissaires.

"Même si nous sommes revenus assez vite sur le bon tracé, nous avons malheureusement validé le waypoint suivant [avant le précédent] et nous avons donc été pénalisés", précise Timo Gottschalk. "Ce n'est pas un bon départ, mais il reste encore beaucoup de chemin à parcourir et nous ne baisserons certainement pas les bras. Nous allons essayer de reprendre un maximum de temps au cours des douze prochaines étapes."

La première occasion d'y parvenir se présentera dès lundi, entre Yanbu et Al-Ula, avec une étape redoutée et pour laquelle la lointaine position de départ des deux hommes pourrait se transformer en aubaine. 

Propos recueillis par Bjorn Smit