Autos, 7e étape - Loeb gagne et reprend 10 minutes à Sainz, Ekström KO

Pour l'étape du jour en Autos, 483 km de spéciale ralliant Riyad à Al Duwadimi, la bataille a vite semblé devoir se résumer à une lutte fratricide entre les Toyota de Seth Quintero, Luca Moraes et Guerlain Chicherit. Toutefois, parti en position d'ouvreur après sa victoire sur l'étape marathon, Sébastien Loeb a progressivement grappillé du terrain pour revenir à moins de trente secondes de Moraes à mi-parcours, avant de prendre l'avantage à 180 km de l'arrivée. L'effort était collectif dans le clan Prodrive puisque Nasser Al-Attiyah revenait au même moment à une petite minute des meilleurs temps de passage.

Le Qatari allait toutefois lâcher du lest par la suite, au contraire de Loeb, bien décidé à terminer cette septième étape en beauté. Pointé avec deux minutes d'avance sur Moraes à 110 km de l'arrivée, le nonuple Champion du monde WRC a produit à ce moment-là un effort que peu ont été capables de suivre. Pendant ce temps, Carlos Sainz, notamment victime d'une crevaison, lâchait beaucoup de temps en fin d'étape après avoir longtemps été pointé à 3'30 du Français.

Finalement, au moment de franchir la ligne d'arrivée, et en dépit d'un bel effort de Mathieu Serradori, parti 33e et qui a un temps pointé à une trentaine de secondes de l'Alsacien, Loeb était bien le vainqueur du jour. Plus intéressant encore, il réussit cela en devançant Sainz de 10'31 à l'arrivée, réduisant donc son retard au général à 19'00. Et désormais, les deux hommes n'ont personne entre eux.

Mattia Ekström à l'arrêt au km 47, assisté par Stéphane Peterhansel.

Car, en effet, parti sur un gros rythme par rapport à son équipier Carlos Sainz et à Sébastien Loeb, Mattias Ekström a toutefois été immobilisé dès le 47e km de spéciale, victime d'un problème sur le train arrière de son Audi. Le Suédois a attendu une quarantaine de minutes l'arrivée de Stéphane Peterhansel, mué en assistance de luxe. Sur place, la durée des réparations a été estimée à deux heures ; aussi, le Français a vite repris la route pour assurer les arrières de Sainz, désormais priorité numéro 1 chez Audi. Ekström est brièvement reparti peu après avant de stopper à nouveau au km 51, contraint à attendre le camion assistance. Son débours devrait se situer autour des 4 heures.

De retour à la compétition après son cancer diagnostiqué au printemps 2022 et qui lui avait fait manquer l'édition 2023 du Dakar, Nani Roma a dû jeter l'éponge ce dimanche, victime d'un problème mécanique sur sa Ford M-Sport après 24 km dans la spéciale. Il pointait au 12e rang du général, à un peu plus de deux heures de Sainz.

Classement général provisoire

	Pilote	Auto	Temps/Écart	Pénalité
1	C. Sainz	Audi	30h06'42	0'10
2	S. Loeb	Prodrive	+19'00	15'00
3	L. Moraes	Toyota	+1h00'35
4	G. De Mévius	Toyota	+1h30'50	9'00
5	G. De Villiers	Toyota	+1h40'07
6	M. Prokop	Ford	+1h50'40
7	M. Serradori	Century	+1h52'50	15'00
8	G. Chicherit	Toyota	+1h58'40	2'00
9	G. Botterill	Toyota	+2h11'16	1'00
10	B. Vanagas	Toyota	+2h22'53	5'51