Comment l'Autriche reprend le contrôle sur Red Bull Racing

Tout le monde sait qu'une lutte de pouvoir souvent brutale a fait rage en coulisses chez Red Bull au cours des 18 derniers mois. Mais qui a finalement remporté la victoire et poussé Christian Horner vers la sortie ?

C'est Oliver Mintzlaff, l'un des trois PDG de l'entreprise nommés dans le cadre du plan de succession mis en place par le défunt magnat de Red Bull, Dietrich Mateschitz. Mintzlaff est l'homme que l'on a vu fulminer ouvertement lorsqu'il a été placé sous le feu des projecteurs aux côtés de Horner et de son épouse Geri lors du F1 75 Live à l'O2 Arena de Londres au début de l'année, alors qu'il était filmé par les caméras et que l'animateur Jack Whitehall multipliait les blagues "grinçantes".

S'adressant à Sky Allemagne lors du Grand Prix de Belgique, le conseiller Red Bull, Helmut Marko, a été sans équivoque : "La décision a été prise par la direction, à savoir Oliver Mintzlaff."

Malgré le succès indéniable de Horner au cours des 20 dernières années, Marko a déclaré que la fin de son ère était devenue inévitable : "Divers facteurs ont joué un rôle. Mais avant tout, les performances n'étaient pas tout à fait celles que nous avions envisagées."

Selon les rumeurs qui circulent dans le paddock, la "team Verstappen", composée du père de Max, Jos Verstappen, et de son manager Raymond Vermeulen, semble avoir retrouvé une certaine sérénité depuis le départ de Horner. Le discours médiatique a également changé : alors que Verstappen était avant cela largement associé à Mercedes, on pense désormais qu'il restera chez Red Bull au moins jusqu'en 2026.

Cependant, Marko a vite rejeté l'idée que Horner ait été mis sur la touche pour calmer l'entourage de Verstappen : "Il n'y a pas de clan Verstappen, ni de clan autrichien ou thaïlandais. Toute l'entreprise fonctionne en harmonie. Sinon, le succès que nous avons connu, tant sur le plan commercial que sur la piste, n'aurait pas été possible."

Malgré cette affirmation, il semble évident que Red Bull GmbH, dont le siège social se trouve à Fuschl am See, près de Salzbourg en Autriche, a l'intention de renforcer son contrôle sur les opérations F1 à Milton Keynes. Autrefois considérée comme le fief de Horner, l'usine est aujourd'hui soumise à une réévaluation par la direction autrichienne, qui estime que les mêmes résultats auraient pu être obtenus avec un effectif réduit.

Helmut Marko et Max Verstappen.

Photo de: Red Bull Content Pool

"Nous sommes en train de tout revoir afin d'atteindre une efficacité maximale", a répondu Marko de manière évasive à l'ORF lorsque le journaliste Ernst Hausleitner a abordé le sujet de ce que les initiés du paddock qualifient de "croissance incontrôlée" de ces dernières années.

"Et bien sûr, le champ de responsabilités de Horner était... ou plutôt, il contrôlait tout et s'impliquait dans les moindres détails. Naturellement, cela a créé des domaines où les performances en ont souffert. C'est pourquoi l'accent est désormais mis sur le fait d'avoir un ingénieur qualifié à ce poste, avec une forte orientation vers l'équipe de course."

Cet ingénieur qualifié, c'est Laurent Mekies, ancien directeur de Racing Bulls à Faenza. Si Mekies, comme Horner avant lui, assume officiellement la responsabilité globale, Marko précise que le plan à long terme consiste à répartir les anciennes fonctions de Horner entre plusieurs personnes. Comme l'a déclaré Mekies lui-même lors de sa prise de fonction : "L'objectif est d'éviter les goulots d'étranglement."

Au cours de cette phase de transition, a indiqué Marko, l'Autriche s'implique davantage dans les activités journalières de Red Bull Racing : "L'accent doit être mis sur l'équipe de course. Bien sûr, il existe des départements tels que le marketing et la communication, et Salzbourg dispose d'une expertise considérable dans ces domaines. Jusqu'à ce que des responsables de département compétents soient nommés, Salzbourg apportera son soutien."

Laurent Mekies a connu son premier GP en tant que directeur de Red Bull à Spa.

Photo de: Red Bull Content Pool

Selon Marko, l'expérience de Mekies dans le domaine de l'ingénierie est un atout indéniable : "D'autres équipes ont déjà démontré les avantages de cette approche. Nous avons constaté qu'il avait fait un excellent travail chez Racing Bulls. L'équipe a fait des progrès techniques et en matière de communication."

Marko souligne par ailleurs l'importance de réduire le champ de compétences du directeur de l'équipe : "L'organisation de Milton Keynes compte 2000 employés. Mekies se concentrera principalement sur les questions techniques et l'équipe de course. Le marketing, le projet RB17 et les moteurs seront chacun gérés par leurs propres responsables, ce qui permettra à Mekies de se concentrer pleinement sur la réussite en compétition."

Une stratégie que le Français semble approuver : "L'une de nos principales priorités est de veiller à maintenir la bonne orientation et à éviter les goulots d'étranglement à tous les niveaux de l'organisation. C'est dans cet état d'esprit que nous prenons maintenant les mesures nécessaires."

Marko, 82 ans, a également confirmé que Red Bull avait un plan B au cas où Mekies avait refusé l'offre de devenir directeur de l'équipe. Cependant, il n'a pas révélé qui aurait été le candidat alternatif, malgré les questions insistantes.

Il convient également de noter que Horner est toujours officiellement sous contrat avec Red Bull. Un accord de résiliation est actuellement en cours de négociation et, d'ici là, il continue de percevoir l'intégralité de son salaire.

"Personne ne pourra remplacer sa personnalité", a déclaré Mekies. "Personne ne peut exactement prendre sa place. Je suis venu pour occuper le poste de PDG et de directeur de l'équipe. Y a-t-il un moyen de faire comme Christian ? Non. Certainement pas pour moi. Mais nous allons nous appuyer sur les formidables atouts de cette équipe."