Doohan privé d'essais libres par Hirakawa chez Alpine à Suzuka

Comme annoncé dès l'officialisation de son recrutement au poste de pilote de réserve, début janvier, Ryo Hirakawa roulera pour Alpine lors de la première séance d'essais libres du Grand Prix du Japon. Le pilote japonais sera au volant de l'A525, qu'il découvrira devant son public vendredi prochain. 

Vainqueur des 24 Heures du Mans avec Toyota en 2022, le pilote de 30 ans a préparé cette échéance ces dernières semaines, sur un tracé de Suzuka qu'il connaît bien, pour l'avoir notamment arpenté en Super Formula et en Super GT. 

"Je repense à 2007, il y a 18 ans, quand j'ai assisté pour la première fois au Grand Prix du Japon", explique-t-il. "C'était sur un autre circuit, celui de Fuji, mais c'était déjà la Formule 1 au Japon. Depuis, j'ai entamé ma carrière et cette semaine verra un rêve devenir réalité. J'ai vraiment hâte."

"Tout est prêt, nous avons travaillé il y a quelques jours au simulateur d'Enstone et je vais savourer ce moment. J'espère que la météo sera clémente. La séance sera courte, mais je veux en profiter et faire de mon mieux pour l'équipe tout en contribuant à la direction prise sur les réglages. Je tiens simplement à ajouter que j'exprime ma gratitude envers toute l'équipe pour son soutien et cette opportunité."

Il s'agira de la toute première apparition de Ryo Hirakawa en week-end de Grand Prix, et elle se fera au détriment du rookie Jack Doohan. Alpine a en effet choisi de placer son réserviste dans le baquet de l'Australien, ce qui n'est pas forcément un cadeau pour un pilote peu expérimenté à qui une séance d'essais libres supplémentaire n'aurait pas été de trop. Il pourra toutefois faire appel à quelques souvenirs.

"J'aime particulièrement le circuit", assure-t-il. "J'y ai déjà couru en championnat d'Asie de Formule 3, mais il s'agira de ma première fois là-bas en Formule 1. Ce sera donc un tout nouveau défi entre les vitesses plus élevées et son caractère récompensant la prise de risques."

"Je prendrai le volant à partir des Essais Libres 2, comme Ryo pilotera ma voiture en EL1. Il possède beaucoup d'expérience sur ce tracé, donc nous pourrons nous appuyer sur ses connaissances cette semaine. L'objectif sera de tirer le maximum du week-end et de marquer des points cruciaux pour l'équipe."

Des points après lesquels court toujours Alpine, seule écurie du plateau n'ayant pas débloqué son compteur lors des deux premiers Grands Prix.